Victoria kwam na een lange werkdag van twee uur extra thuis. Twee nieuwe klanten hadden zich volgens hun vrienden bij haar aangemeld.
“We willen alleen bij jou komen, Victoria Andrejevna! Je bent zeker de beste kapster in de stad!”
Deze woorden lieten haar glimlachen op weg naar huis. Misschien was het echt tijd om de sprong naar ondernemerschap te wagen. Genoeg met de angst en wachten op ‘betere tijden’.
Verdwaald in deze gedachten, bereikte Victoria haar huis. In de hal hoorde ze onbekende stemmen uit de woonkamer. Toen ze de deur opendeed, verstijfde ze van verbazing. Een versleten rugzak lag in de gang, vuile schoenen op de vloer, en vanuit de keuken kwam de geur van alcohol.
“Vika, herken je je familie? Kirill is terug!” riep haar man terwijl hij met een ongemakkelijke glimlach uit de keuken kwam. Kirill, de jongste broer van Pavel, zat op de bank, met een leeg gefocust blik op de tafel. Dit was dezelfde Kirill die vier jaar geleden voor een danseres uit een nachtclub was vertrokken.
“Hallo,” mompelde hij niet eens opkijkend.
“Mama, wie is dat?” vroeg haar dochter, die net terugkwam van haar danslessen, met een zachte stem.
“Dat is je oom Kirill, de broer van papa,” zei Victoria kalm. “Je zult je hem waarschijnlijk niet herinneren. Je was te klein toen hij vertrok.”
“Waarom is hij zo… vreemd?” vroeg Alisa, haar stem klonk voorzichtig.
“Ga maar naar boven, schat. We praten later wel.”
Victoria ging naar de badkamer en zette het water aan. Ze had even tijd nodig om te herstellen. Een vermoeid gezicht keek terug vanuit de spiegel. Ze streek langzaam met haar hand over haar haren; het was tijd voor een haarkleurbeurt, maar haar gedachten waren met iets anders bezig.
Vier jaar geleden, toen Kirill het huis verliet, zag Victoria hoeveel het Pavel pijn deed. Hij sprak een maand lang niet met zijn ouders en gaf hen de schuld dat ze Kirill hadden weggestoten. Later leek hij zich erbij neer te leggen en verzette zich tegen het onderwerp van Kirill, reageerde niet op zijn zeldzame telefoontjes. Maar nu leek alles veranderd te zijn.
Pavel kwam achter haar aan de slaapkamer binnen, aarzelde even, en zei toen voorzichtig:
“Hij blijft hier, dat is nodig. Tenminste een tijdje. Mijn broer heeft steun nodig. Kirill is in een moeilijke situatie. Zijn vrouw bedrog en dat leidde tot de scheiding. Hij kan niet naar onze ouders terug.”
“En jij hebt dit besloten zonder mij te raadplegen? Heb je het niet met mij besproken?” Victoria draaide zich naar Pavel. “Vind je dit niet opdringerig?”
“Wat had ik moeten bespreken? Hij is mijn broer, hij heeft geen plek om naartoe te gaan.”
“Pash, we hebben een tienerdochter. Heb je gezien in welke toestand hij verkeert? Denk je dat het normaal is dat ze dagelijks dit soort beelden ziet? Kirill…”
“Juist daarom heeft hij hulp nodig. Familie!” Pavel keek haar nu voor het eerst die avond in de ogen. “Je snapt toch dat ik hem niet in de steek kan laten. Dat kan ik niet!”
“Hoe lang gaat dit duren?”
“Zolang nodig is. Hij moet herstellen.”
“En wat met Alisa? Heb je daarover nagedacht? Ze is in dat leeftijd…”
“Vika, stop!” Pavel verhief zijn stem, wat hij nog nooit eerder had gedaan. “Dit is mijn broer. Mijn jongere broer. Ik kan hem niet alleen in de problemen laten.”
Victoria opende haar mond om te antwoorden, maar stopte. Er was iets in Pavels stem dat haar deed stollen. In de veertien jaar dat ze samen waren, had ze nooit zulke harde tonen gehoord.
“Goed,” zei ze, zich naar het raam omdraaiend. “Maar zeg tegen hem dat hij thuis niet mag drinken. En dat hij een baan zoekt.”
Pavel zei niets en verliet stil de kamer. Door de muur heen hoorde ze hem zachtjes praten met zijn broer in de keuken. Heel zachtjes. Waarschijnlijk zodat zij het niet kon horen.
Het was ver na middernacht toen de stemmen eindelijk zwegen. Victoria lag wakker, luisterend naar de stappen in de gang. Pavel ging niet meteen naar bed. Hij liep lang op en neer, waarschijnlijk om zijn broer in de woonkamer te installeren.
“Alles komt goed,” fluisterde haar man terwijl hij onder het dekbed kroop. Maar Victoria was daar niet meer zeker van.
**
De ochtend begon met de geur van alcohol op de keuken. Victoria maakte stil ontbijt voor haar dochter en probeerde niet op te merken hoe de lege flessen en de vuile asbak op tafel stonden.
In een maand had ze zich bijna gewend aan het feit dat hun keuken een 24-uurs bar voor twee was geworden.
“Mama, ik ga naar school,” riep Alisa terwijl ze snel langs haar slapende oom op de bank glipte, terwijl ze haar rugzak tegen haar borst drukte. De laatste tijd probeerde het meisje minder thuis te zijn: ze had zich bij een club aangemeld en hing bij vriendinnen rond.
Victoria zag opnieuw haar dochter haastig de deur uitstormen, en voelde de woede in haar opborrelen.
Die ‘tijdelijke’ gast had in een maand alles verwoest wat ze jarenlang had opgebouwd: gezellige familieavonden, gezamenlijke diners en vertrouwelijke gesprekken met Alisa.
“Goedemorgen,” kwam Pavel de slaapkamer uit, al in nette kleren – “Is er nog koffie?”
“Er is nog de koude van gisteren,” knikte zijn vrouw naar de pot. “Trouwens, we moeten praten.”
“Niet nu, ik heb haast,” zei haar man terwijl hij snel een kop pakte en grimaste van de koude koffie.
“Wanneer, Pash? Je komt elke dag te laat. En ‘s avonds zit je met je broer.”
De man stopte bij de deur en vroeg verbaasd:
“Wat probeer je te zeggen?”
“Dat we iets moeten besluiten. We kunnen niet voor altijd een gezonde man onderhouden. Dat is niet juist!”
“Hij heeft een depressie, Vika. Je ziet toch hoe verwoest hij is.”
“En wij dan? Zijn wij geen puinhoop? Alisa wil niet naar huis terug. Ik kom iedere dag in een rommel en stank.”
“Wat ik?”
“Je bent veranderd. Alsof ik je niet meer ken. Je bent anders geworden.”
Pavel zette zijn kopje op tafel:
“Weet je wat? Laten we vanavond kalm praten. Zonder drama.”
“Nee. Nu!” Victoria stond in de deur om hem de weg te blokkeren. “Ik wil dat Kirill hier over een week niet meer is. Laat hem een appartement huren, werk vinden. Wat dan ook! Maar niet op onze kosten!”
“Neem je me serieus?” vroeg Pavel, met een scherpe blik. “Je stelt voor om mijn eigen broer op straat te zetten?”
“Ik stel voor om niet de meest comfortabele logeerplaats te zijn! Hij probeert geen haar veranderd!”
“Omdat hij tijd nodig heeft! Dat is toch logisch?”
“Hoeveel? Een maand? Een jaar? Zijn leven?” Victoria schreeuwde bijna. “Begrijp je wel wat er met ons gezin gebeurt? Of maakt het jou niet uit?”
“Snap je dan niet ook dat hij mijn familie is? En ik laat mijn broer niet achter zoals mijn ouders dat deden. Ook al vraag je dat!”
“Dus is de keuze gemaakt?” Wonden stonden in de ogen van Victoria.
“Dit is geen keuze, Vika. Dit is een plicht. Maar je wilt dit niet begrijpen.”
Haar man verliet de kamer en sloot de deur voorzichtig achter zich. Uit de woonkamer kwam het gesnurk van Kirill. Victoria liet zich langzaam op een stoel zakken, starend naar de koude koffie in haar man zijn kopje.
Vroeger ging Pavel nooit weg zonder haar gedag te zeggen.
**
Bijna een week spraken de echtgenoten niet met elkaar.
Victoria ging vroeg naar haar werk en kwam laat thuis. Pavel deed alsof hij haar afwezigheid niet opmerkte: hij zat laat met zijn broer, sprak over allerlei eigen zaken.
Alisa ging van de ene naar de andere ouder, probeerde de spanning te verlichten, maar kreeg alleen geïrriteerde antwoorden: “Alles is oké, schat, maak je geen zorgen.”
‘s Avonds, liggend in bed, luisterde Victoria naar de stemmen in de keuken. De broers praatten zachtjes, soms vlogen er flarden van hun conversatie naar binnen: “Ze begrijpt het niet… familie moet helpen… je bent te aardig voor haar…”
**
Op vrijdag kwam Pavel eerder thuis. Kirill sliep in de woonkamer, Alisa luisterde muziek op haar kamer.
Zijn vrouw maakte het avondmaal klaar, terwijl ze automatisch de soep roerde. Koken hielp altijd om haar gedachten op een rijtje te krijgen.
“Ik heb alles beslist,” Pavel leunde tegen de deurpost en keek Victoria stralend aan. “Ik heb een oplossing gevonden die ons allemaal gelukkig maakt.”
Victoria bleef stil de soep roeren, in afwachting van wat komen zou. In de loop van de week had ze geleerd stil te zijn. Dat maakte het gemakkelijker.
“De oplossing is gewoon. Kirill kan in jouw appartement blijven.”
De vrouw legde langzaam de lepel neer. Dit appartement was haar persoonlijke toevluchtsoord. Haar peetmoeder had het haar gegeven lang voordat ze trouwde. Ze besloot altijd zelf wat ze er mee deed. En nu…
“Er wonen nu huurders,” probeerde ze rustig te klinken.
“En dan?” man vroeg desinteressert. “We waarschuwen ze van tevoren. Ze vinden wel iets anders. Wat is er zo moeilijk aan?”
“Pash, ben je gek? De mensen hebben een jaar vooruit betaald. Ze hebben een contract. Twee kleine kinderen. Ik ga daar niets van doen. Geen discussie!”
“Nou. Het is mijn aanbod! Dus Kirill blijft hier. Ook niet ter discussie!” zei de man verachtelijk. “Doe maar wat je wilt!”
Victoria veegde langzaam haar handen af en draaide zich naar haar man.
“Neem je me serieus? Je wilt een gezin met kinderen eruit zetten om je broer te laten wonen? Gratis?”
“Wat moet ik doen? Jij wilde dat hij daar zo snel mogelijk uitkwam.”
“Ik wilde dat hij een onafhankelijk leven begint. Een baan vindt, een huis huurt. Een man wordt, eindelijk. En niet als een vod op onze bank liggen!”
“Hij heeft een depressie!”
“Echt? Een depressie? Of is het gewoon een handige manier om op een ander te vertrouwen? Ons wijn drinken, ons eten opeten, op onze bank slapen!”
Pavel gaf Victoria een woedende blikken en zei, met gebalde vuisten:
“Verander mijn broertje niet in een soort kwaad! Dat heb je niet te zeggen! Stop! Anders ben ik verantwoordelijk voor wat ik doe!”
Victoria keek hem zorgvuldig aan. Ze realiseerde zich eindelijk dat dit niet gewoon een tijdelijke verwarring was, niet alleen de wens om zijn broer te helpen. Dit was een keuze. En die was al gemaakt.
“Oké,” zei ze, met een kleine glimlach. “Ik begrijp je.”
De man keek verwart. Hij had blijkbaar geschreeuwd, gehuild,beschuldigingen verwacht.
“Wat… wat heb je begrepen?”
“Alles! Het avondmaal is klaar. Roep je broer maar.”
Pavel bleef nog een paar seconden staan, verbaasd door de ongewoon kalme blik van zijn vrouw, en verliet toen langzaam de keuken. Zodra hij wist dat zijn vrouw er niet was, pakte Victoria haar telefoon en belde een bekende makelaar.
“Goedenavond, Marina. Herinner je je dat je sprak over een goed juridisch bureau? Ik heb dringend advies nodig.”
Vanuit de kamer kwam nog steeds muziek van Alisa. De vrouw ging naar de deur van haar dochter en leunde haar voorhoofd tegen het koele hout.
“Alles komt goed, schat,” fluisterde ze. “Mama weet wat ze doet.”
**
In de volgende drie weken zag Victoria haar huis bijna niet meer. Ze nam extra uren in de salon aan en schreef zich in voor bijscholing.
Alisa woonde bij haar grootmoeder. Ze zei dat ze zich moest voorbereiden op haar examens.
Pavel maakte er weinig bezwaar tegen. ‘s Avonds waren er nu alleen nog maar twee mannen in huis: ze keken naar voetbal, bestelden pizza en bespraken hun zaken.
Victoria voelde zich een indringer in haar eigen huis.
Elke ochtend vond ze in de keuken de sporen van de nachtelijke bijeenkomsten: lege flessen, sigarettenpeuken in koffie kopjes, vette dozen van pizza.
De man leek dit rommel niet op te merken: hij vertrok ‘s ochtends vroeg naar de werkplek, gaf zijn broer een kus op het hoofd. Haar kuste hij niet meer, zelfs niet als bij toeval.
Maar op een dag veranderde alles…
Pavel kwam vol goede moed thuis. Een brede grijns sierde zijn gezicht. Op de keuken hing nog de geur van alcohol, maar het leek er niet toe te doen.
“Je kan je verheugen!” de ogen van haar man glinsterden. “Kirill heeft besloten om apart te gaan wonen.”
Victoria verstijfde met een kopje in haar handen van verbazing:
“Echt?”
“Ja! Hij zei zelf dat hij het zat is om bij ons te zitten. Hij heeft een baantje gevonden en maakt plannen.”
“Dat is… geweldig,” voelde ze de hoop weer in haar opvlammen. Misschien zou alles goedkomen? Misschien zou ze niet hoeven…
“Natuurlijk geweldig!” Pavel plofte op een stoel. “Behalve dat we hem moeten helpen om zich te vestigen. Voordat hij op zijn beslissing terugkomt.”
“In welke zin helpen?”
“In de directe zin. Je belt morgen je huurders en zegt dat ze het appartement moeten vrijmaken. Geef ze een maand om te zoeken. We kunnen ze een kleine schadevergoeding aanbieden.”
Victoria keek teleurgesteld naar haar man en zei vastberaden:
“Dat hebben we al besproken. De kwestie is voorbij!”
“Ja, maar nu is alles anders! Kirill wil zelf een nieuw leven beginnen. Hij heeft een jaar of anderhalf jaar nodig om op zijn benen te komen. Laten we hem helpen!”
“Nee. Dat is uitgesloten! Ik zet geen gezin met kinderen op straat voor de sake van jouw broer.”
Pavel stond abrupt op, waardoor de stoel met een lawaai tegen de muur afschoof:
“Wat snap je niet? Hij is eindelijk bijgekomen! Gereed om te vechten! En jij…”
“En ik wil daar niet aan deelnemen! Ik ben geen hulpdienst! Wil hij apart wonen? Laat hem zelf zijn appartement huren. Zoals alle normale volwassenen. Geen eerste, geen laatste.”
“Normale mensen helpen hun geliefden!”
“Geliefden – ja. Maar niet parasieten die…”
Victoria stopte halverwege. Haar man greep een kopje en gooide het met kracht tegen de muur. Het porselein spatte in stukken in de keuken.
“Dus zo gaat het,” rolde de stem van haar man van woede. “Of je laat mijn broer in jouw appartement wonen, of je pakt je spullen en verlaat dit huis!”
“Wat?”
“Je hebt het gehoord! Ik ben je eeuwige ongenoegen en je klachten zat! Mijn broer is eindelijk bij zinnen, en jij…”
“En ik ben de hindernis,” Victoria kalmeerde plotseling. “Klopt?”
“Precies! Je maakt het leven moeilijk voor ons. Je denkt alleen aan jezelf!”
“Goed,” veegde de vrouw voorzichtig de koffieplas op. “Ik begrijp het.”
“En wat heb je besloten?”
Victoria keek haar man aan en zei zachtjes:
“Ik nam mijn beslissing al drie weken geleden. Ik wachtte gewoon tot jij alles op zijn plek zou brengen.”
Victoria liep de keuken uit, terwijl Pavel alleen achterbleef. Op de salontafel lagen de documenten klaar: alles was van te voren voorbereid. Victoria had deze drie weken niet voor niets doorgebracht.
**
“Je hoeft me niet bang te maken,” zei de vrouw glimlachend, kijkend naar het verwarde gezicht van haar man. “Ik ben al lang besloten om te vertrekken. Ongeacht je opmerkingen.”
“Wat zeg je?” zei de man zenuwachtig terwijl hij zijn jasje rechtte. Voetstappen waren te horen in de gang. Kirill was volgens wellicht wakker geworden van hun stemmen.
“Aangezien jij het onderwerp van verhuizen als eerste ter sprake bracht…” de vrouw hield de blauwe map omhoog.
“Wat is dit?” Haar man keek twijfelend naar de documenten.
“Het verzoek om te scheiden. Ik heb het twee weken geleden ingediend,” Victoria sprak heel kalm en vastberaden. Van binnen beefde ze, maar dat merkte ze niet in haar stem.
Pavel werd bleek, opende zijn mond, sloot deze weer, opende deze opnieuw:
“J-jij… wat?”
“En dit,” de vrouw pakte een tweede map met papieren, “betreft de verkoop van mijn appartement. Datzelfde appartement waar je je broer in wilde laten wonen. De transactie is bijna rond.”
“Wacht… hoe… waarom?” Pavel zakte op een stoel, alsof zijn benen hem in de steek lieten.
“En nog een laatste ding,” legde de vrouw nog een envelop voor hem neer. “Hierin liggen de documenten over de verkoop van mijn aandeel in dit appartement. Je kan hier wonen met je broer of met een heel regiment. Het maakt me niets uit. De transactie zal worden afgerond zodra we gescheiden zijn.”
“Ben je gek? Dit is ons huis!”
“Was. Totdat jij het in een herberg voor je volwassen broer veranderde.”
“Vika, laten we praten…”
“Nee, Pasha,” schudde de vrouw haar hoofd. “We hebben genoeg gepraat. Gedurende deze weken begrijp ik dat ik moe ben. Heel moe. Van jouw onmacht, van jouw blinde loyaliteit aan je broer, van die voortdurende alcoholgeur in de keuken.”
“Maar… wat dan… En Alisa?”
“Alisa komt met mij mee. Naar Krasnodar.”
“Waar?!”
“Naar Krasnodar. Ik heb daar al een appartement gevonden van het geld van de verkoop van de woning die jij zo graag aan Kirill wilde geven. Ik heb ook een ruimte voor de studio gevonden.”
Pavel hield zich met zijn handen vast en sprak smekend:
“Je kunt dit niet doen!”
“Ik kan dat wel. En ik doe het. Omdat ik, in tegenstelling tot sommigen, beslissingen kan nemen en verantwoordelijk kan zijn voor mijn leven.”
In de deuropening verscheen een slonzig uitziende Kirill en hij vroeg verward:
“Wat is er aan de hand?”
“Niets bijzonders,” Victoria verzamelde de documenten weer in de map. “Ik heb gewoon eindelijk begrepen dat sommige mensen liever een volwassen broer onderhouden dan hun gezin te behouden.”
“Vika, stop!”
Maar de vrouw verliet al de keuken zonder verder te willen praten.
**
Een maand later stond Victoria op het balkon van haar nieuwe appartement. De benedenstad hoorde ze drukte, de geur van bloeiende magnolia hing in de lucht. In de aangrenzende kamer ontwierp Alisa haar spullen, terwijl ze vrolijk zong.
“Mama, wanneer gaan we jouw studio bekijken?” vroeg ze.
“Morgen, schat. Voor ons zullen alle dingen morgen zijn.”
Een nieuw leven begon zonder telefoontjes uit het verleden. Zonder alcoholgeur in de keuken. Zonder vreemde mensen in haar huis. En om de een of andere reden voelde ze zich voor het eerst in lange tijd licht en kalm.
Buiten was er rumoer in de stad, die niets wist van hun verleden. En dat was prachtig.