**De ochtend was zachtjes aangebroken over Lyon, met een gouden licht dat tussen de rode daken van de Fourvière-heuvel gleed.**
Elise liep langzaam rond in hun kleine appartement in de wijk Croix-Rousse, een hand op haar ronde buik die elk moment kon ‘barsten’. Elke stap kostte haar moeite, maar ondanks de vermoeidheid fluisterde ze teder:
— «Houd vol, mijn liefde… nog even, en dan ontmoeten we elkaar.»
Maar Marc, haar man, wierp haar niet eens een blik toe.
Sinds ze zwanger was geworden, was de man die ooit attent en vol beloften was, een vreemde geworden. Hij klaagde over alles: over de geur van het eten, over haar lichte slaap, over haar korte adem. Hij behandelde haar alsof het moederschap haar onzichtbaar had gemaakt.
Op een avond, terwijl Elise met liefde de kleine babykleren opvouwde, sprak hij een zin die haar hart verscheurde:
— «Volgende maand beviel je maar bij je ouders, in Annecy. Hier kost alles te veel. Daar zal een vroedvrouw je voor een prikje begeleiden. Ik ga mijn geld niet over de balk smijten.»
Elise keek hem aan, terwijl de tranen in haar ogen opwelden.
— «Maar Marc… ik ben negen maanden zwanger. De reis is lang… ik loop het risico onderweg te moeten bevallen…»
Hij haalde zijn schouders op, onverschillig.
— «Dat is jouw probleem. Daar zul je tenminste niet meer klagen.»
Die nacht begreep Elise dat de man van wie ze hield niet meer bestond.
**Twee dagen later, met een beklemde keel, stapte ze in een TGV naar Annecy, een oude koffer in haar hand.**
Op het station stond haar moeder, mevrouw Fontaine, op haar te wachten. Toen ze haar zo bleek zag uitstappen, omhelsde ze haar stevig.
— «Mijn meisje… je bent nu thuis. Mama gaat voor je zorgen.»
**Ondertussen, zodra Elise Lyon had verlaten, haastte Marc zich naar Chloé Morel, zijn jonge assistente.**
Zij was ook zwanger… en had Marc verzekerd dat het een jongetje was.
Hij voelde zich de gelukkigste man ter wereld.
— «Eindelijk een erfgenaam!» schepte hij op.
Hij sparende nergens op: privé-suite in de Clinique Saint-Antoine, hoogwaardige zorg, bijna 8.000 euro al betaald.
Op de dag van de bevalling arriveerde Marc met een enorme bos tulpen.
Toen de baby werd geboren, stuurde hij meteen een foto naar al zijn WhatsApp-groepen:
— «Mijn zoon! Hij lijkt zo op mij!»
Maar zijn vreugde zou van korte duur zijn.
Een verpleegkundige riep hem op om wat papieren te tekenen. Marc liep, trots als een pauw, naar de neonatale afdeling.
Toen de deur openging, verstijfde zijn glimlach.
Voor hem stond mevrouw Fontaine, de moeder van Elise, met de armen over elkaar en een ijzige blik.
— «M… mevrouw Fontaine? Wat doet u hier?» stamelde Marc.
Ze legde een doos babymelk op tafel, volkomen kalm.
— «Ik kwam mijn schoonzoon opzoeken. En de zoon waar hij zo over opschept.»
— «U vergist zich… Chloé is slechts een vriendin die ik help…» probeerde Marc, nerveus.
Mevrouw Fontaine stak een hand op om hem het zwijgen op te leggen.
Ze haalde een envelop uit haar tas.
— «Weet je wat dit is? Een DNA-test. Ik heb hem aangevraagd zodra de baby was geboren.»
Ze vouwde hem langzaam open en genoot van elke seconde.
— «En raad eens… dit kind is niet van jou, Marc. Geen druppel.»
Marc stond verstijfd, lijkbleek.
— «Dat kan niet… Chloé heeft me verzekerd…»
Mevrouw Fontaine liet een korte, bittere lach ontsnappen.
— «Je joeg mijn dochter weg omdat ze een meisje verwachtte. Je stuurde haar ver van huis om een paar euro te besparen. Maar voor deze vrouw gaf je duizenden uit. En waarvoor? Voor het kind van een ander.»
Ze stopte de papieren terug in haar tas en liep naar de uitgang.
Voordat ze door de deur stapte, riep ze:
— «Het gaat goed met Elise. Ze heeft het leven geschonken aan een prachtig klein meisje, in perfecte gezondheid. En maak je geen zorgen… ze heeft nu een vader. Maar dat ben jij niet meer. Vanaf vandaag hebben mijn dochter en mijn kleindochter een lafaard zoals jij niet meer nodig.»
De deur viel dicht, waardoor Marc op een stoel instortte.
Het gehuil van een baby klonk in de gang – hetzelfde gehuil dat hem eerder een wonder had geleken.
Nu was het een hoon.
**Een paar weken later kreeg hij van de kliniek te horen dat hij een rekening van meer dan 12.000 euro moest betalen.**
Chloé was verdwenen en had alle schulden op zijn naam achtergelaten.
Het appartement dat hij voor haar had gekocht, werd in beslag genomen.
Zijn spaargeld, verdwenen.
Zijn trots, in puin.
**In Annecy kreeg Elise langzaam haar kracht terug.**
De avondzon weerkaatste op het turquoise meer, terwijl mevrouw Fontaine zag hoe ze haar baby op het terras wiegde.
— «Zie je, mijn dochter? Het leven zet iedereen altijd weer op zijn plaats. Jij, je hebt de liefde. Hij… hij heeft alleen nog maar zijn schuld.»
Elise kuste het voorhoofd van haar dochtertje, met een broos lachje op haar lippen.
De lauwe wind daalde af van de bergen en deed de bladeren van de appelbomen in de tuin ritselen.
En voor het eerst in lange tijd ademde Elise volledig uit.