Hij nodigde zijn assistente uit op het bal en zijn vrienden lachten, maar toen zij arriveerde, deed niemand dat meer. “Serieus, je gaat je secretaresse meenemen?” Ricardo Mendoza verslikte zich bijna in zijn wijnglas terwijl zijn bulderende lach weerklonk door de privéruimte van de industriëlenclub. Zijn ogen schitterden met wrede pret.
“Diego, broer, wat zal je pap zeggen als hij je employeetje ziet aankomen in een jurk van Liverpool?” Diego Castillo balde zijn vuisten onder de mahoniehouten tafel. Het gelach van zijn vrienden omringde hem als zwermen insecten die hun prooi aanvielen. De echo van hun spot weerkaatste tegen de met hout beklede muren van de meest exclusieve club van Polanco.
“Ze is niet mijn secretaresse, ze is mijn persoonlijk assistent,” antwoordde Diego, terwijl hij probeerde kalm te blijven. “En ze kent het evenement beter dan wie dan ook.” “Persoonlijk assistent.” Ricardo veegde de tranen van het lachen weg. “Zo noemen ze het tegenwoordig. Stel je voor wanneer ze aankomt op het gala. Alle belangrijke ondernemers zullen daar zijn. Wat zullen ze denken wanneer ze de erfgenaam van Hoteles Castillo zien met…?” “Een werkende en intelligente vrouw?” onderbrak Diego hem, met een stevigere stem.
Een zware stilte viel. De vijf mannen die om de tafel zaten keken hem aan alsof hij zijn verstand had verloren. Ricardo leunde naar voren, zijn toon nu serieuzer. “Diego, luister goed. We zijn toch vrienden sinds onze kindertijd? Je familie heeft een naam om hoog te houden. Het gala is niet zomaar een feestje.”
“De Herrera’s, de Montemayor’s, alle belangrijke families van Mexico zullen er zijn. En jij komt aanzetten met je employée.” “En wat is daar mis mee?” Diego stond op. Zijn stoel kraakte over de marmeren vloer. “Jullie kennen haar niet eens.” “We hoeven haar niet te kennen,” zei Fernando Quiroga, een andere vriend, terwijl hij zijn gouden manchetknopen recht trok.
“We weten waar ze vandaan komt. Ik wed dat ze ergens in een wijk in het zuiden woont, haar hele familie onderhoudt en nog nooit een evenement als dit heeft meegemaakt.” Diego voelde de woede in zijn keel opkomen. Elk woord was als een klap, niet alleen voor hem, maar voor Sofía, een vrouw die elke dag meer klasse en elegantie toonde dan welke van deze mannen dan ook.
“Weet je wat? Jullie hebben gelijk,” zei hij uiteindelijk, zijn stem vol sarcasme. “Ik ga Sofía Morales uitnodigen voor het gala en wanneer jullie haar zien, slikken jullie al jullie woorden in.” Het gelach barstte opnieuw los. Ricardo klapte langzaam alsof het een erg grappige grap was. “Perfect. Ik kan niet wachten om dit te zien. Maar wanneer je vader je onterft, kom dan niet bij mij huilen.”
Diego verliet de club zonder gedag te zeggen. Het geluid van hun gelach volgde hem tot op de parkeerplaats. De valet bracht zijn zwarte BMW, maar hij merkte het nauwelijks op. Zijn gedachten waren elders, op een kantoor op de 22e verdieping, waar een vrouw met bruin haar en intelligente ogen zijn agenda beter beheerde dan hijzelf.
Twee uur later keerde Diego terug naar de kantoren van Hoteles Castillo in Polanco. De torens van glas en staal rezen naar de hemel als monumenten van zakelijk succes, maar vandaag leek alles hem kil en onpersoonlijk. Sofía zat aan haar bureau, net buiten Diego’s hoofdkantoor. Ze sprak aan de telefoon in het Japans, maakte snel aantekeningen terwijl ze een probleem met gasten van het hotel in Cancún oploste.
Haar professionaliteit was duidelijk in elk gebaar, in elk doordacht woord. “Ha, wakarimashita. Sugu nayou itashimasu,” zei ze voordat ze ophing. Toen keek ze op naar Diego met een beleefde glimlach. “Goedemiddag, meneer Castillo. De Japanse klanten van hotel Riviera zijn tevreden met de wisseling van suite. Ik heb ook uw afspraak morgen met de Koreaanse investeerders bevestigd en de budgetvergadering naar vrijdag verplaatst.”
Diego observeerde haar met nieuwe aandacht. Sofía droeg een grijs mantelpakje dat, hoewel duidelijk niet van een designer, haar perfect paste. Haar haar was opgestoken in een elegante knot en haar make-up was subtiel maar onberispelijk. Ze sprak vier talen, handelde miljonairscliënten af en loste crises op alsof het het natuurlijkste van de wereld was.
“Sofía, ik moet met je praten,” zei Diego en wees naar zijn kantoor. Ze pakte haar notitieblok en volgde hem. Diego’s kantoor had ramen die uitkeken over de hele stad. Vanaf hier kon men de Zócalo, het Paleis voor Schone Kunsten, de wolkenkrabbers van Santa Fe zien. Het was een constant herinnering aan het imperium dat hij ooit zou erven.
“Was er een probleem met een cliënt?” vroeg Sofía, terwijl ze ging zitten voor het mahoniehouten bureau. “Nee, het gaat niet over werk.” Diego schikte zich in zijn stoel, plotseling zenuwachtig. “Het gaat over het gala van vrijdag.” Sofía’s ogen lichtten lichtjes op. Ze had weken gewerkt aan het organiseren van elk detail van het belangrijkste evenement van het jaar voor het bedrijf.
“Een probleem met de gastenlijst of het menu? Zal ik de chef nu meteen bellen?” “Nee, Sofía. Alles is perfect, zoals altijd.” Diego pauzeerde even. “Ik wilde je vragen… of… of je met mij naar het bal zou willen gaan.” Stilte vulde het kantoor. Sofía knipperde meerdere keren met haar ogen alsof ze het niet goed had begrepen. “Neemt u me niet kwalijk? Als uw begeleidster?”
“Naar het gala,” Diego leunde naar voren. “Je kent alle belangrijke gasten. Je weet hoe je elke situatie die zich voordoet moet aanpakken. Je zou het perfecte gezelschap zijn.” Sofía zweeg een heel lang moment. Haar handen speelden nerveus met het notitieblok. “Meneer Castillo, ik waardeer de uitnodiging, maar ik denk niet dat het gepast is.”
“Je bent veel meer dan dat,” onderbrak Diego. “Je bent de meest capabele persoon die ik ken en bovendien zou het bedrijf alle kosten dekken, de jurk, het kapsel, alles wat je nodig hebt.” “Het gaat niet om het geld,” zei Sofía zachtjes. “Nou, niet alleen daarom. Het is gewoon… ik hoor niet in die wereld thuis.”
“De andere gasten zullen het meteen doorhebben. Doorhebben dat… dat ik niet zoals zij ben.” Sofía keek naar beneden. “Ik woon in Xochimilco. Ik onderhoud mijn moeder en mijn broer. Ik werk omdat ik het geld nodig heb, niet om me professioneel te ontwikkelen of omdat mijn vader het bedrijf in mijn handen legde.”
Haar woorden sloegen in als een klap voor Diego, maar niet van woede, maar van erkenning. Sofía had zojuist precies het verschil tussen hen beiden, tussen hun werelden, beschreven. “Denk er alsjeblieft over na,” zei Diego uiteindelijk. “Denk er gewoon over na.” Sofía knikte langzaam en stond op om te vertrekken, maar bij de deur bleef ze staan.
“Mag ik u iets vragen, meneer Castillo?” “Natuurlijk.” “Waarom… u kent vast veel vrouwen die maar al te graag met u mee zouden gaan.” Diego keek haar in de ogen. Even overwoog hij haar de waarheid te vertellen: dat zijn vrienden spotten, dat hij hen wilde laten zien dat ze ongelijk hadden, dat zij meer waard was dan alle erfgenames die hij kende, maar iets in haar uitdrukking hield hem tegen.
“Omdat ik op je vertrouw,” zei hij eenvoudigweg. Sofía glimlachte. De eerste oprechte glimlach van het gesprek. “Laat me er vanavond over nadenken. Ik geef u morgen antwoord.” Toen Sofía het kantoor verliet, bleef Diego alleen achter met zijn gedachten.
Hij pakte een map van zijn bureau om een paar contracten door te nemen, maar iets viel op de grond. Hij bukte zich om het op te rapen en zag dat het een diploma was. Universidad Nacional Autónoma de México. Licentiaat in Bedrijfskunde. Sofía Morales Vázquez. Eervolle vermelding. Diego bleef volkomen verrast naar het document staren. Sofía had nooit genoemd dat ze een universitaire opleiding had, laat staan met eer van de UNAM.
Hij liep zijn kantoor uit en vond haar haar spullen aan het opruimen op haar bureau. “Sofía, kunnen we nog eens praten?” Ze merkte het diploma in zijn handen op en zuchtte diep. “Ah, dat is vanmorgen van me gevallen.” “Waarom heb je me nooit verteld dat je een licentie in bedrijfskunde had?” Sofía ging weer zitten, maar deze keer was haar houding anders, rechter, zelfverzekerder. “Omdat ik heb geleerd dat werkgevers niet graag werknemers hebben die hen intellectueel kunnen intimideren.”
“Ze geven er de voorkeur aan te denken dat we alleen maar werkhanden zijn, geen denkende geesten.” “Dat is…” Diego zocht naar woorden. “Dat is verschrikkelijk.” “Dat is de realiteit,” zei Sofía met een trieste glimlach. “Toen ik hier twee jaar geleden kwam, noemde ik mijn diploma tijdens het sollicitatiegesprek. De HR-manager zei dat ik overgekwalificeerd was voor de functie.”
“Dus tijdens mijn volgende sollicitatiegesprek sprak ik alleen over mijn ervaring als assistente.” Diego voelde iets vreemds in zijn borst. Een mix van bewondering en schaamte. Bewondering voor Sofía’s intelligentie en pragmatisme, schaamte voor een systeem dat haar dwong haar prestaties te verbergen. “Weet je wat?” zei hij uiteindelijk. “Ik accepteer je antwoord over het bal morgen, maar ik wil dat je weet dat je nooit meer hoeft te verbergen wie je echt bent.”
Sofía keek hem aan met een uitdrukking die hij niet kon ontcijferen. “Oké, meneer Castillo. Een fijne avond gewenst.” Toen ze weg was, bleef Diego tot heel laat op zijn kantoor, staarde naar het diploma en dacht na over alles wat hij dacht te weten over de vrouw die elke dag op een paar meter van hem werkte.
De volgende dag kwam Diego vroeg op kantoor aan met een vreemde sensatie in zijn maag. Hij kon niet stoppen met denken aan het gesprek van gisteren, aan Sofía’s diploma, aan alles wat hij niet over haar wist. Sofía was, zoals altijd, al aan haar bureau, maar vandaag observeerde Diego haar anders. Hij zag haar een telefoongesprek voeren met Franse leveranciers, onderhandelend in perfect Frans, hij zag haar een logistiek probleem met de hotels in Playa del Carmen oplossen met een strategie waar hij niet aan had gedacht.
“Goedemorgen, meneer Castillo,” zei ze toen ze hem voorbij zag lopen. “Ik heb uw lunch met de Japanners bevestigd. Ik heb ook gesproken met de chef van het hotel in Polanco over het menu voor het bal. Hij stelde voor om het hoofddessert te veranderen voor iets traditioneel Mexicaans om de buitenlandse gasten te imponeren.” “Wat stelde jij voor?” vroeg Diego, terwijl hij stopte voor haar bureau.
“Nou,” aarzelde Sofía even. “Ik dacht dat ‘tres leches’ met cajeta van Celaya elegant zou kunnen zijn, maar met Mexicaanse identiteit. Iets wat de internationale gasten zullen onthouden.” Diego glimlachte. “Dat is precies het soort detail dat het verschil maakt tussen een goed en een uitzonderlijk evenement. Uitstekend idee. Zeg tegen hem dat hij door moet gaan.”
Gedurende de ochtend betrapte Diego zich erop dat hij Sofía vaker observeerde dan normaal. Toen ze een bezettingsrapport van de hotels presenteerde, merkte hij dat haar analyses diepgaander waren dan die van managers met masterdiploma’s in bedrijfskunde. Toen ze een conflict tussen het schoonmaak- en receptiepersoneel oploste, deed ze dat met een diplomatie die hij bewonderde.
Om 2 uur ‘s middags, wanneer Sofía normaal gesproken alleen ging lunchen op een goedkope plek in de buurt van het kantoor, nam Diego een impulsief besluit. “Sofía, we lunchen samen. Ik moet een paar details van het bal bespreken.” Ze keek verrast op. “Weet u het zeker? Kan ik niet hier blijven en iets bestellen?”
“Nee, we gaan naar een restaurant. Ik ken een rustige plek waar we kunnen praten.” 20 minuten later zaten ze in Las Mercedes, een discreet maar elegant restaurant in La Condesa. Het was niet het soort plek waar Diego normaal belangrijke cliënten naartoe nam, maar het was ook niet intimiderend voor iemand als Sofía.
“Heb je al besloten over het bal?” vroeg Diego nadat ze hadden besteld. Sofía speelde met haar servet, duidelijk nerveus. “Ja, ik accepteer, maar op één voorwaarde.” “Welke?” “Dat u me mijn eigen jurk laat betalen. Ik kan iets moois reserveren in een warenhuis. Ik heb niets heel duurs nodig.” Diego voelde een vreemde steek. Het idee dat Sofía haar salaris zou uitgeven aan een jurk om met hem mee te gaan, ergerde hem.
“De jurk gaat voor rekening van het bedrijf, zoals ik gisteren zei.” “Meneer Castillo…” “Diego,” onderbrak hij. “Buiten kantoor. Noem me Diego.” “Diego,” herhaalde ze, en de naam klonk anders in haar stem. “Ik wil niet dat u denkt dat ik het doe vanwege de gratis jurk.” “Waarom accepteer je het dan?” Sofía nam een slok water voordat ze antwoordde. “Omdat ik besef dat u… jij… me als iets meer ziet dan een employée en dat betekent veel voor me.”
Haar eerlijkheid ontwapende hem volledig. Diego had vrouwen gekend die alles zouden zeggen om te krijgen wat ze wilden, maar Sofía was direct zonder valse filters. “Vertel me over je familie,” zei Diego, van onderwerp veranderend. “Je noemde dat je voor je moeder en broer zorgt.” Sofía’s ogen lichtten op toen ze over haar familie sprak. “Mijn moeder, Carmen, werkte haar hele leven als schoonmaakster in kantoren. Ze werd drie jaar geleden ziek, diabetes, en kan niet meer werken. Mijn broer Javier is 20, hij studeert werktuigbouwkunde op het Politécnico, hij is erg slim, slimmer dan ik.”
“En je vader vertrok toen ik 15 was,” zei Sofía zonder bitterheid, alsof het een feit was. “Hij zei dat hij de verantwoordelijkheid niet meer aankon. Sindsdien ben ik degene die voor het huis zorgt.” Diego dacht aan zijn eigen familie. Zijn altijd aanwezige maar veeleisende vader. Zijn moeder overleden toen hij 12 was. Grootouders die hem aanbaden. Hij hoefde zich nooit zorgen te maken over geld, over eten, over de toekomst.
“Heb je nooit gedacht aan een betere baan? Met je diploma zou je bij elk groot bedrijf kunnen werken.” Sofía glimlachte triest. “Goedbetaalde banen vereisen connecties die ik niet heb. Bovendien, jij bent een goede baas. Niet iedereen respecteert het werk van zijn werknemers zoals jij dat doet.” “Meen je dat serieus?” “Natuurlijk. Ik heb op andere plekken gewerkt waar de bazen mijn naam niet eens kenden. Jij luistert naar me, waardeert mijn meningen, behandelt me met respect. Dat is niet gebruikelijk.”
Diego voelde zich vreemd ontroerd. Hij had nooit gedacht dat zulke dingen iets bijzonders waren, alleen maar de basis van een goede baas zijn. “En jij?” vroeg Sofía. “Wilde je altijd het familiebedrijf runnen?” De vraag verraste hem. Niemand had hem dat ooit gevraagd. “Eerlijk? Nee. Toen ik kind was, wilde ik architect worden. Ik hield van het ontwerpen van gebouwen, het bedenken van ruimtes, maar mijn vader maakte altijd duidelijk dat mijn plaats bij Hoteles Castillo was.”
“Heb je er spijt van?” Diego overdacht de vraag serieus. “Soms voelt het alsof ik het leven leef dat iemand anders voor me heeft ontworpen. Alles is gepland. Het werk, het huis, de vrienden van de club, de vrouw met wie ik zou moeten trouwen.” “Heb je al een vriendin?” vroeg Sofía snel, waarna ze bloosde. “Sorry, het gaat me niet aan.”
“Ik heb er geen, maar mijn vrienden en mijn vader stellen me altijd ‘geschikte kandidates’ voor,” hij maakte aanhalingstekens in de lucht. “Dochters van ondernemers, erfgenames, vrouwen die op privéscholen hebben gezeten en perfect Engels spreken.” “Dat klinkt vermoeiend.” “Dat is het ook,” gaf Diego toe. “Ze zijn allemaal hetzelfde: mooi, beleefd, saai. Ze hebben nooit een eigen mening over iets belangrijks.”
Ze zwegen even terwijl ze aten. Diego realiseerde zich dat dit het meest eerlijke gesprek was dat hij in maanden had gevoerd. “Ben je ooit verliefd geweest?” vroeg hij. Sofía keek naar haar bord. “Eens, drie jaar geleden. Hij heette Roberto. Hij werkte in een bank. We waren samen sinds de universiteit.” “Wat gebeurde er?”
“Hij vroeg me met hem te trouwen, maar op voorwaarde dat ik zou stoppen met werken. Hij zei dat hij het huis kon onderhouden en dat ik thuis moest blijven voor de kinderen die we zouden krijgen.” “En dat wilde je niet?” “Ik zei tegen hem dat ik ooit graag moeder zou willen worden, maar dat ik ook wilde blijven werken, dat mijn moeder en broer me nodig hadden. Hij werd erg boos. Hij zei dat als ik echt van hem hield, ik die opoffering zou maken.”
Diego voelde een vreemde woede tegen een man die hij niet kende. “Heb je er spijt van?” “Nee,” antwoordde Sofía vastberaden. “Als hij mijn verantwoordelijkheden en mijn dromen niet kon accepteren, dan kende hij me niet echt. Echte liefde zou je niet moeten dwingen te kiezen tussen gelukkig zijn en jezelf zijn.” Haar woorden griften zich in Diego’s geest.
Toen ze terugkeerden naar het kantoor, voelde hij zich alsof hij een compleet nieuw persoon had leren kennen. Die middag, terwijl Sofía aan haar bureau werkte, observeerde Diego haar vanuit zijn kantoor. Hij zag hoe ze elke situatie met intelligentie en gratie aanpakte. Hij zag hoe haar ogen oplichtten wanneer ze een complex probleem oploste. Hij zag hoe ze oprecht glimlachte wanneer ze iemand hielp.
Om 6 uur ‘s avonds verscheen Ricardo onverwacht op kantoor. “Hoe gaat het, broer? Ik kom kijken of je tot inkeer bent gekomen over je begeleidster voor het bal.” Diego keek naar Sofía’s bureau, waar ze iemand iets in het Engels uitlegde aan de telefoon. “Ik ben van mening niet veranderd.” Ricardo volgde zijn blik en keek met nauwelijks verholen minachting naar Sofía. “Diego, laten we realistisch zijn. Wat gaan jij en zij gemeen hebben na het bal? Jullie gaan praten over haar familieproblemen, over hoe ze de huur moet betalen.”
“We gaan over veel dingen praten,” antwoordde Diego vastberaden. “Luister, ik wil je niet kwetsen, maar dit is overduidelijk. Ze gaat met je uit omdat je haar baas bent, omdat je geld hebt. Het is dankbaarheid, geen liefde. Verwar die dingen niet.” Nadat Ricardo was vertrokken, bleef Diego zitten met zijn woorden. Was het waar? Accepteerde Sofía het alleen uit dankbaarheid of vanwege het machtsverschil tussen hen?
Die avond reed Diego naar zijn huis in Las Lomas, met een vreemde mix van opwinding en bezorgdheid. Voor het eerst in jaren was hij echt geïnteresseerd in iemand, maar hij was ook bang dat Ricardo gelijk had. De volgende dag besloot hij iets te doen wat hij nog nooit had gedaan. Hij nam in het geheim contact op met de meest exclusieve ontwerpster van Mexico en bestelde een op maat gemaakte jurk voor Sofía. Toen hij naar de maat vroeg, verzon hij een excuus over een uitleenprogramma voor jurken van het bedrijf voor employées die bedrijfsevenementen bijwoonden.
Sofía accepteerde de jurk met een glimlach, hoewel Diego merkte dat ze de ongebruikelijke vrijgevigheid verdacht. “Heeft het bedrijf echt een uitleenprogramma voor jurken?” vroeg ze nieuwsgierig. “Iets nieuws dat we uitproberen,” loog Diego, terwijl hij voelde dat zijn wangen warm werden.
Ondertussen, in Xochimilco, kwam Sofía thuis met een elegante doos met de mooiste jurk die ze ooit had gezien. Haar moeder, Carmen, zat televisie te kijken in de kleine woonkamer. “Wat heb je daar, mija?” “Een jurk voor het bedrijfsbal, mamá. Mijn baas heeft me uitgenodigd.” Carmen zette de televisie uit en keek haar dochter aandachtig aan. “Je baas heeft je uitgenodigd als zijn begeleidster?” “Ja, maar het is alleen voor de werkrelatie. Hij heeft iemand nodig die alle belangrijke gasten kent.” Carmen glimlachte wijselijk. “Ay, Sofía, die baas van je ziet je anders. Een moeder merkt zulke dingen op.” “Zeg dat niet, mamá. We komen uit compleet verschillende werelden.” “De wereld maakt niet uit wanneer er echte gevoelens zijn,” zei Carmen en pakte haar dochter hand. “Maar wees voorzichtig, mijn dochter. Rijken spelen met andere regels dan wij.”
Die avond paste Sofía de jurk voor de spiegel in haar kamer. Hij was turkooisblauw, met een perfecte val die haar elegant en verfijnd deed lijken. Even stond ze zichzelf toe te dromen dat alles mogelijk was, maar de woorden van haar moeder echoden in haar hoofd: *Rijken spelen met andere regels.*
Het Paleis voor Schone Kunsten had er nog nooit zo spectaculair uitgezien. De gouden lichten verlichtten de marmeren gevel, terwijl de belangrijkste gasten van de Mexicaanse zakenwereld aankwamen in hun luxe auto’s. Diego stelde zijn vlinderdas voor de derde keer bij terwijl hij in de hoofdhal wachtte. Zijn zwarte smoking was onberispelijk, maar zijn handen waren lichtelijk bezweet. Hij had zich nog nooit zo nerveus gevoeld voor een sociaal evenement. Hij keek op zijn horloge. 20:15. Sofía zou elk moment moeten arriveren.
“Diego.” De stem van Ricardo weerklonk door de hal. Hij arriveerde met Mónica Herrera, een blonde erfgename in een rode jurk die waarschijnlijk meer kostte dan Sofía’s jaarsalaris. “Waar is je beroemde begeleidster?” “Ze komt eraan,” antwoordde Diego, terwijl hij probeerde nonchalant te klinken. “Ay, ik kan niet wachten om haar te ontmoeten,” zei Mónica met een valse glimlach. “Ricardo vertelde me dat het je secretaresse is.” “Wat? Oorspronkelijk.” Andere vrienden van Diego kwamen erbij. Fernando Quiroga met zijn vrouw, de gebroeders Ramírez met hun vaste vriendinnen. Iedereen keek naar de hoofdingang met spottende verwachting, alsof ze een voorstelling gingen bijwonen.
“Ik wed dat ze met de taxi arriveert,” mompelde Fernando, “of met de metro,” voegde Ricardo eraan toe, wat discrete lachjes veroorzaakte. Diego voelde zijn bloed koken. Hij stond op het punt hen naar de hel te sturen toen hij een zilveren auto voor de hoofdingang zag stoppen. De chauffeur sprong er snel uit om het achterportier te openen. Alles leek in slow motion te gebeuren.
Eerst verscheen een been in een gouden sandaal, toen de turkooisblauwe jurk die stroomde als water bij haar beweging. Eindelijk kwam Sofía volledig uit de auto. De stilte in de hal was absoluut. Sofía liep naar de ingang met een natuurlijke elegantie die geen etiquette-les kan onderwijzen. Haar haar was opgestoken in een verfijnd kapsel dat discrete maar perfecte pareloorbellen liet zien. De jurk viel om haar figuur alsof hij speciaal voor haar was gemaakt, wat exact het geval was.
Maar het was niet alleen haar uiterlijk dat iedereen deed verstommen. Het was de manier waarop ze vol zelfvertrouwen liep, maar zonder arrogantie. Het was haar oprechte glimlach wanneer ze het veiligheidspersoneel groette. Het was hoe haar ogen glansden toen ze het interieur van het paleis zag. Duidelijk onder de indruk, maar niet verloren lijkend.
Diego liep naar haar toe, niet in staat zijn blik van haar af te wenden. “Sofía,” zei hij toen ze naast hem kwam. “Je ziet er ongelooflijk uit.” “Dank je,” antwoordde ze met een licht nerveuze glimlach. “Deze plek is werkelijk prachtig.” Toen ze zich omdraaiden naar de groep vrienden van Diego, was de verandering in hun uitdrukkingen duidelijk. De spottende lachjes waren verdwenen. Mónica keek Sofía van top tot teen aan met iets dat op verrassing en ergernis leek. Ricardo’s mond stond lichtelijk open.
“Vrienden, ik stel jullie voor aan Sofía Morales,” zei Diego met duidelijke trots in zijn stem. “Aangenaam kennis te maken,” zei Sofía en stak elegant haar hand uit. “Ricardo, toch? Diego heeft me veel over jullie vriendschap sinds de kindertijd verteld.” Ricardo schudde haar hand, duidelijk van zijn stuk gebracht. “Eh, ja, aangenaam.”
Gedurende het volgende uur keek Diego gefascineerd toe hoe Sofía het evenement met natuurlijke gratie doorliep. Toen de ambassadeur van Japan naderde, groette ze hem in perfect Japans. Toen de vrouw van de directeur van Banamex problemen met de service in het hotel in Cancún noemde, herinnerde Sofía de exacte details van haar verblijf en beloofde het persoonlijk op te lossen.
“Hoe ken je al deze cliënten?” vroeg hij terwijl ze het eerste dansnummer dansten. “Ik lees alle rapporten die op jouw kantoor binnenkomen,” antwoordde Sofía, “en ik heb een goed geheugen voor namen en gezichten.” Diego liet haar ronddraaien, bewonderend hoe ze zich natuurlijk bewoog op de maat van de muziek. “Je hebt me nooit verteld dat je zo goed danst.” “Mijn moeder leerde het me toen ik een kind was. Ze zei dat een vrouw altijd moet weten hoe ze moet dansen, koken en voor zichzelf moet opkomen.”
Terwijl ze dansten, merkte Diego hoe andere gasten hen observeerden, niet met spot, maar met nieuwsgierigheid en zelfs bewondering. Sofía paste niet alleen in deze wereld, ze veroverde hem. Om half elf, toen het orkest een langzamer nummer speelde, nam Diego haar mee naar het terras dat uitkeek over het historisch centrum. Het nachtelijke uitzicht over de stad was spectaculair, met de lichten van de Zócalo in de verte.
“Gaat het?” vroeg hij. “Ik weet dat dit overweldigend moet zijn.” “Een beetje,” gaf Sofía toe, “maar het is ook opwindend. Ik ben nog nooit op zo’n plek geweest.” Ze zwegen even, genietend van de nachtbries en de muziek die vanuit de zaal kwam. “Sofía, ik wil je bedanken dat je vanavond met me bent meegekomen,” zei Diego. “Niet alleen vanwege hoe je alles hebt aangepakt, maar omdat je me hebt geholpen dingen anders te zien.” “Waar doel je op?”
“Dat ik me nog nooit zo op mijn gemak heb gevoeld om mezelf te zijn op een evenement als dit. Met jou hoef ik niet te acteren. Ik hoef niet de Diego te zijn die iedereen verwacht dat ik ben.” Sofía keek hem in de ogen en even leek het alsof ze iets belangrijks ging zeggen, maar plots klonk er een stem achter hen.
“Diego, daar ben je.” Beiden draaiden zich om en zagen een oudere, elegant geklede man met vastberaden pas naderen. Diego spande meteen. “Pap, ik wist niet dat je vanavond zou komen.” Don Fernando Castillo, de patriarch van de familie en stichter van het hotelimperium, keek Sofía met duidelijke nieuwsgierigheid aan. “Ik besloot een verrassingsbezoek te brengen,” zei hij, zonder zijn ogen van Sofía af te wenden. “Je stelt me niet voor aan je begeleidster?”
“Pap, dit is Sofía Morales, mijn persoonlijk assistent. Sofía, mijn vader, Fernando Castillo.” Sofía stak vastberaden haar hand uit. “Het is een eer u te ontmoeten, señor Castillo. Ik heb veel over u gehoord.” Don Fernando schudde haar hand en beoordeelde haar duidelijk. “Persoonlijk assistent. Interessante keuze voor begeleidster vanavond.”
Diego stond op het punt zijn beslissing te verdedigen toen er een rumoer klonk vanuit de hoofdzaal. Een kelner kwam aangelopen. “Señor Castillo, we hebben een situatie met de Japanse gasten. Er is een misverstand over het contract voor het hotel in Osaka en ze zijn erg overstuur. Niemand van het team kan goed met ze communiceren.” Don Fernando fronste zijn wenkbrauwen. Het contract van Osaka vertegenwoordigde miljoenen dollars en was cruciaal voor de internationale expansie van het bedrijf.
“Laten we gaan,” zei hij, “kijken wat we kunnen doen.” Maar voordat ze zich konden verroeren, stapte Sofía naar voren. “Staat u me toe?” vroeg ze zachtjes. Zonder op antwoord te wachten, liep ze naar waar de Japanse zakenlieden stonden, duidelijk geagiteerd en snel onder elkaar sprekend. Ze naderde met een perfecte buiging en begon vloeiend Japans te spreken.
Diego en zijn vader keken van een afstandje toe hoe Sofía de situatie aanpakte. Haar gebaren waren respectvol maar ferm. Ze glimlachte op de juiste momenten, boog wanneer nodig en geleidelijk aan ontspanden de gezichten van de Japanners. Na 10 minuten conversatie glimlachten de Aziatische zakenlieden en schudden Sofía’s hand. Een van hen overhandigde haar zelfs zijn visitekaartje met beide handen, een teken van diep respect in de Japanse cultuur.
Sofía keerde terug naar Diego en don Fernando. “Wat was er?” vroeg Diego. “Het was een misverstand over de data in het contract. In de vertaling waren de termen voor kwartaal en semester door elkaar gehaald. Ik legde de situatie uit en bevestigde dat het hotel in april klaar zal zijn, zoals zij verwachtten.” Don Fernando keek Sofía aan met een totaal andere uitdrukking dan 20 minuten geleden. “Heb je Japans gestudeerd?”
“Niet formeel. Ik leerde het zelf toen ik met Aziatische cliënten begon te werken. Het leek me belangrijk om direct met hen te kunnen communiceren.” “Indrukwekkend,” mompelde don Fernando. Een half uur later, toen Sofía naar de damestoiletten ging, nam don Fernando Diego bij zijn arm. “Die vrouw heeft zojuist een contract van 20 miljoen dollar gered.” “Ik weet het, pap.”
“En je bracht haar mee als je begeleidster omdat ze je employée is?” Diego aarzelde even. “Ik bracht haar mee omdat ze de slimste en meest capabele vrouw is die ik ken.” Don Fernando glimlachte. Een glimlach die Diego in lange tijd niet had gezien. “Die vrouw heeft meer klasse en intelligentie dan alle erfgenames die ik ken bij elkaar,” zei hij uiteindelijk. “En als je niet hebt gemerkt dat je verliefd op haar bent, dan ben je dommer dan ik dacht.”
De woorden van zijn vader troffen Diego als een bliksemschicht. Verliefd. Is dat wat hij voelde? Hij keek naar waar Sofía terugkeerde van de toiletten, lopend met