Nadat ze iets eerder wakker werd dan gewoonlijk, lag Natal’ja met dichte ogen stil. Haar gedachten dwongen haar stil te staan bij een bijzonder feit: vandaag werd ze veertig jaar. Een leeftijd die ooit onvoorstelbaar ver weg leek, keek haar nu elke ochtend vanuit de spiegel aan, vergezeld door fijne lijntjes rond haar ogen.
Naast haar lag Sergej rustig te snurken. Zijn diepe slaap zorgde ervoor dat hij nauwelijks reageerde toen ze voorzichtig uit bed glipte. De laatste tijd leek hij steeds dieper te slapen en verloor hij langzaam zijn interesse in haar. Een blik op de klok toonde aan dat het half zes was. Er was nog genoeg tijd tot de gasten zouden komen.
Met zorg sloot Natal’ja de slaapkamerdeur en begaf zich naar de keuken. Die dag zou hun driekamerappartement veranderen in een ontmoetingsplek waar twee werelden samen zouden komen: haar familie en Sergejs vrienden. Ondanks hun jaren samen, was het hen nooit gelukt één hechte familie te vormen. Haar vriendinnen doken vrijwel allemaal op in het gezinsleven, terwijl Sergejs vrienden ongewijzigd bleven.
In de keuken zette ze een sterke koffie en opende de koelkast. De avond ervoor had ze vlees gemarineerd, groenten gesneden en ingrediënten voor de salades klaargelegd. Nu hoefde ze die slechts te verwerken tot een feestelijke lunch. Meestal kozen ze ervoor iets te bestellen of uit eten te gaan bij een verjaardag, maar veertig jaar was een bijzondere mijlpaal. Ze wilde iets warms en huisgemaakt, met haar eigen handen bereid.
“Mama, mag ik 200 roebel?” Kirills stem troonde haar uit haar overpeinzingen. De zestienjarige stond al in de deuropening van de keuken, met een warrig kapsel maar gekleed.
“Waar ga je zo vroeg heen?” vroeg Natal’ja verbaasd en reikte hem een briefje van vijfhonderd roebel toe.
“Ik heb met de jongens een fietstocht georganiseerd voordat het te warm wordt,” zei hij terwijl hij het geld in zijn zak stak. “Ik ben voor het feest terug.”
“Kirill, weet je wel welke dag het is?”
Even stopte hij, vervolgens glimlachte hij onzeker.
“Jouw verjaardag natuurlijk. Ik heb je vanochtend nog niet gefeliciteerd, wilde het later doen.”
“Wil je me misschien helpen? Het wordt een drukte van belang, ik kan het niet allemaal alleen.”
Hij schoof van de ene op de andere voet.
“Waar kan ik dan mee helpen? Jij weet toch hoe het moet?”
“Je bent vergeten dat Polina bij een vriendin op het platteland is? Ze komt pas om zes uur terug, precies op het moment dat de gasten arriveren.”
“Hmm… wat valt er eigenlijk te doen?” haalde hij zijn schouders op. “Eerlijk gezegd, jij doet het toch beter.”
Natal’ja zuchtte diep. Noch kracht, noch zin had ze om te ruziën. Ze was er ooit trots op geweest alles thuis te regelen, ervan overtuigd dat haar gezin zonder haar niet kon. Nu maakte die gedachte haar alleen maar moe.
“Ga dan maar,” zei ze terwijl ze haar hand wegwuifde. “Maar zorg dat je hier om zes uur bent.”
Kirill gaf haar een kus op de wang en verdween de gang in. De voordeur klapte dicht.
Om negen uur ’s ochtends was de keuken al een drukte van belang. De oven warmde het vlees, de groenten voor de salades stonden geduldig op tafel en het deeg voor de taart ging onder een doek rijzen. De geur van versgemalen koffie vulde de ruimte.
“Goedemorgen,” verscheen Sergej in zijn pyjama en T-shirt. “Waarom ben je zo vroeg wakker?”
“Ik ben aan het voorbereiden,” reageerde ze neutraal. “De gasten komen om zes uur en er is nog genoeg te doen.”
“Je had vandaag vrij kunnen nemen,” zei hij terwijl hij koffie inschonk. “Maar alsnog gefeliciteerd.”
Hij bukkende om haar op de wang te kussen, de geur van tandpasta en zijn standaard eau de cologne nog duidelijk aanwezig.
“Dank je,” dacht ze bij zichzelf op zoek naar een ander geschenk of tenminste een aanbod om te helpen.
In plaats daarvan zette Sergej zich aan tafel, koffie in de hand en volledig verdiept in zijn telefoon.
“Werk je vandaag?” vroeg Natal’ja terwijl ze een ei in een kom brak.
“Nee, ik heb vrij genomen. Er moet nogal wat thuis geregeld worden.”
“Perfect,” probeerde ze haar geïrriteerde toon te verbergen. “Help je me dan met het dekken van tafel?”
“Natuurlijk,” zei hij terwijl hij bleef nippen aan zijn koffie. “Maar pas als ik klaar ben met het lezen van het nieuws.”
Drie uur later was het nieuws nog altijd niet afgelopen. Sergej was naar de woonkamer verhuisd en had de televisie aangezet. Het geluid van een voetbalwedstrijd werd afgewisseld door zijn commentaar over de sporters. Ondertussen ging Natal’ja onvermoeid door met snijden, mengen, kloppen en bakken. Haar gedachten hobbelden steeds terug naar het besef: “Veertig jaar oud, en dit is de manier waarop ik het vier.”
“Veertig worden met een gevoel van afsluiting en vrijheid, dat is wat Natal’ja vandaag ervaart.”
Om drie uur ’s middags ging de deurbel. Met een doek droogde Natal’ja haar handen af en opende de deur. Haar jongere zus Lena stond op de drempel, met een bos anjers in haar hand.
“Gefeliciteerd, zusje!” zei ze en sloeg haar stevig in de armen. “Ik had gedacht eerder te komen om te helpen. Zijn jullie nog niet klaar?”
“Ik ben al sinds ’s ochtends bezig,” leidde Natal’ja haar binnen. “De gasten arriveren pas om zes uur, maar ik ben blij dat je er bent.”
“En je feestjurk dan?” vroeg Lena terwijl ze de versleten jeans en T-shirt zag.
“Daar is geen tijd meer voor,” haalde Natal’ja haar schouders op. “Ik moet de salades afmaken en de taart versieren.”
Een snelle inspectie door de keuken werd gevolgd door Lena’s blik richting de gang. “En Sergej helpt niet mee?”
“Hij is… druk bezig,” antwoordde Natal’ja kort.
Uit de woonkamer klonk plots een energieke stem: “Wat ben je aan het doen, stuntel?”
“Ik zie het,” zei Lena. “We gaan het fixen.”
Ze liep naar de woonkamer en even later stond Sergej met een sip gezicht terug in de keuken.
“Hoe kan ik helpen?” bromde hij.
“Dek de tafel in de woonkamer,” zei Natal’ja rustig. “Lena helpt je met de borden.”
De volgende twee uur verliepen verrassend soepel. Sergej volgde Lena’s aanwijzingen terwijl hij af en toe naar de televisie gluurde. Om vijf uur was het grootste werk klaar. Natal’ja voelde zich uitgeput: haar rug deed pijn, haar benen waren gevoelloos, en de avond was nog maar net begonnen.
“Ga je klaarmaken,” spoorde Lena haar aan terwijl ze de keuken uit liep. “Ik maak de salades af.”
Terwijl Natal’ja naar de slaapkamer liep, hing haar nieuwe jurk in de kast. Een donkerblauwe met een elegante halslijn, speciaal gekocht voor deze avond. Hij vereiste echter make-up en haarstyling, en ze had daar geen energie meer voor. In plaats daarvan trok ze een simpel zwart jurkje aan, haar standaard outfit voor werk. Snel deed ze haar haar, bracht een beetje lipstick aan, en liep terug de woonkamer in, precies op het moment dat de eerste gasten binnenkwamen.
Om zes uur vulde het appartement zich met stemmen en omhelzingen. De ouders van Natal’ja en Sergej arriveerden, net als enkele collega’s en langjarige vrienden. De kinderen kwamen thuis: Polina bracht een kleine taart mee van de meest populaire banketbakkerij, Kirill een snel gekocht felicitatiekaartje.
Met een gedwongen glimlach ontving Natal’ja de felicitaties. Haar hoofd tolde, maar ze durfde geen aspirine te nemen; de gasten verwachtten haar aandacht. Sergej veranderde plots in de perfecte gastheer: hij deelde drankjes uit, maakte grapjes en omhelsde Natal’ja hartelijk telkens wanneer iemand een toost op haar uitbracht.
Uiteindelijk gingen iedereen zitten. Natal’ja plaatste haar beste gerecht, het vlees uit de oven, in het midden van de tafel.
“Nata, pas op met die salades,” fluisterde Sergej toen hij een hap olivier nam. “Mayonaise zit vol vet. Je moet op jezelf letten.”
Hij maakte zijn zin niet af en wierp een blik op haar figuur. Natal’ja voelde haar wangen rood worden. Lena verstijfde naast haar.
“Het vlees is een beetje droog,” zei Sergej luider terwijl hij een stuk sneed. “Je hebt het te lang in de oven laten liggen.”
“Het smaakt mij prima,” zei Natal’ja’s moeder snel.
“Ik bedoel het niet als kritiek,” glimlachte Sergej. “Maar vergeleken met de vorige keer was het sappiger.”
Natal’ja at stilzwijgend, haar blik op het bord gericht. De eerst zo hoopvolle avond veranderde in een bittere sessie van bijtende opmerkingen.
- Collega’s wensten professioneel succes
- Vriendinnen hoopten op hernieuwde jeugd
- Ouders gaven goede gezondheid en geduld mee
Het was tenslotte aan Sergej om het woord te nemen.
Met een champagneglas in de hand stond hij op en richtte zijn blik op de stille tafel.
“Ik wil mijn vrouw feliciteren met deze mijlpaal: veertig is een belangrijke leeftijd voor een vrouw. Natal’ja is altijd goed geweest en ziet er goed uit…”
Een ongemakkelijk gelach ging door de zaal.
“… hoewel ze zich natuurlijk wat beter zou kunnen verzorgen,” vervolgde hij met een ijzige glimlach. “Maar we houden van haar zoals ze is. Proost, schat!”
De kamer viel stil. Iedereen hief zijn glas zonder haar aan te kijken. Natal’ja bleef onbeweeglijk zitten, met haar gezicht naar tafelblad gericht. Wat lang was opgekropt, barstte nu los in haar hart.
Langzaam stond ze op.
“Dank voor de felicitaties,” sprak ze duidelijk en stapte de kamer uit.
Achter de gesloten deur hoorde ze fluistergeluiden, waarna de gesprekken gewoon doorgingen alsof er niets gebeurd was. Niemand volgde haar. Niet eens Sergej.
Voor de spiegel staarde Natal’ja lang naar zichzelf. Een uitgeputte vrouw, met doffe ogen, in een eenvoudig jurkje en onverzorgd haar. Wanneer was ze zo geworden? Waarom had ze dit toegestaan?
Als in trance pakte ze de donkerblauwe jurk uit de kast. Voorzichtig trok ze hem aan. Ze opende haar bijna vergeten make-uptasje en bracht foundation, oogschaduw, mascara en lippenstift aan. Haar haar richtte ze, en ze deed de oorbellen aan die Sergej haar in vroegere tijden gaf—wanneer zijn complimenten nog oprecht waren en niet verzacht met scherpe ondertonen.
Ze haalde haar hoge hakken tevoorschijn, die ze ooit droeg tijdens hun huwelijk, en schoof haar voeten erin. Ze pasten perfect.
Telefonerend belde ze een vriendin.
“Vika? Ik ben het. Ben je vanavond vrij? Ja, het is mijn verjaardag, maar ik wil anders vieren… Nee, niet alleen, met jou… Kun je binnen een half uur in Palermo zijn? Perfect, ik reserveer een tafeltje.”
Na het ophangen keek ze zichzelf nog één keer aan in de spiegel. Er stond een andere vrouw: zelfverzekerd, mooi, met een rechte rug en een vastberaden blik.
Toen ze weer naar de woonkamer liep, verstomde het geroezemoes. Iedereen keek verbaasd. Sergej opende zijn mond van verbazing.
“Nu zie je eruit als een vrouw!” riep hij uit en stond op. “Waarom heb je je niet eerder zo aangekleed? Kom hier zitten.”
Natal’ja glimlachte, voor het eerst écht.
“Weet je, Serioža, ik ga niet zitten.”
“Waarom niet?” keek hij haar verbaasd aan.
“Na zo’n vernedering zou ik toch niet kunnen glimlachen en blijven? Vier maar zonder mij,” sprak ze rustig maar met een ijzeren stem. “Ik heb besloten anders te gaan vieren. De taxi komt over vijf minuten, Vika en ik gaan uit eten.”
“Welke vernedering? Maak je niet druk,” zei hij, meer tegen de gasten dan tegen haar. “Ik maakte maar een grapje!”
“Je weet dat elke grap…” begon Natal’ja, maar stopte vervolgens.
“Maakt niet uit. Ik ga weg. Fijne avond allemaal.”
Ze draaide zich om en liep naar de uitgang. In de gang haalde Lena haar in.
“Natal’ja, weet je het zeker? Hij bedoelde het niet kwaad…” fluisterde Lena.
“Lena,” keek ze haar recht in de ogen. “Hij zegt het al zestien jaar: het is niet expres. Misschien is het zo. Maar ik wil het niet langer verdragen. Zeker niet op mijn verjaardag.”
Ze omhelsde haar en liep naar buiten. Buiten was het koel en stil.
Terwijl ze de trap afdaalde voelde ze bij elke trede het gewicht in haar hart lichter worden. Alsof niet alleen de dam was doorbroken, maar volledig verdwenen, waardoor een rivier van vrijheid kon stromen.
Ze wist niet wat de toekomst zou brengen. Misschien zou Sergej het begrijpen. Misschien stond haar een moeilijke beslissing te wachten. Maar vandaag, op haar veertigste, voelde ze zich eindelijk vrij.
Buiten haalde ze diep adem van de zachte avondlucht. Een taxi stond klaar op de stoep. Ze stapte in en gaf het adres van het restaurant door. Haar telefoon ging in haar tas: Sergej. Zonder naar het scherm te kijken, zette ze de beltoon uit.
De avond behoorde nu volledig aan haar.
Belangrijk inzicht: Soms brengt een mijlpaal in het leven de moed om vastgeroeste patronen te doorbreken en de eigen vrijheid terug te claimen.
Deze gebeurtenis toont ons hoe krachtig het kan zijn om beslissingen te nemen voor je eigen geluk, ook als dat betekent dat je oude gewoontes achterlaat.