„Sokolova? Marina Sokolova? Ben jij dat echt?“ vroeg Igor Valentinov met een glimlach, hoewel zijn blik kil bleef.
„Kijk eens wie daar binnenkomt!“
Marina bleef even staan in de deuropening van het restaurant. Vijftien jaren waren verstreken, maar zijn stem klonk nog steeds even spottend als tijdens haar studietijd. Ze haal diep adem en liep vastberaden naar binnen.
„Hallo Igor. Hallo allemaal,“ zei ze rustig, ondanks dat haar hart snel bonkte alsof het zou barsten.
De eetruimte was verlicht met warm licht. Bijna de hele groep was samen aan de lange tafel verzameld – ongeveer vijftien mensen. Hun gezichten kwamen haar bekend voor, maar zagen er vreemd uit, als oude, licht vergeelde foto’s.
„Marinochka!“ riep Anna Svetlova, haar enige vriendin van toen, terwijl ze op haar af kwam rennen.
„Ik ben zo blij dat je gekomen bent!“
„Dit kon ik niet missen,“ glimlachte Marina en voelde hoe de spanning iets wegtrok.
„Kom, ga erbij zitten,“ zei Anna terwijl ze haar naar de tafel trok.
„We hebben het net over Petrowitsch’s examens gehad.“
Marina ging zitten en voelde de nieuwsgierige blikken op zich gericht. Rechts van Igor zat Olga Beresneva, ooit de schoonheid van hun studierichting, nu een keurig verzorgde vrouw met perfect haar en een licht vermoeide uitdrukking.
„Marina, je bent helemaal niet veranderd,“ zei Olga beleefd en vriendelijk.
„Je bent nog steeds… terughoudend.“
„Jij ziet er ook fantastisch uit, Olya.“
„Wat doe je tegenwoordig?“, vroeg Sergey Volkov terwijl hij wijn inschonk.
„Ben je nog steeds aan het proberen de wereld te redden?“
Marina herinnerde zich deze toon – het was ooit de spot over haar ecologische bedrijfsproject.
„Bijna,“ antwoordde ze terwijl ze het glas aannam.
„Ik heb een klein bedrijf.“
„Ik neem aan,“ wierp Igor in, „dat het iets te maken heeft met je eco-ideeën. Weet je nog hoe je sprak over biologisch afbreekbare zakken?“ Hij lachte en enkelen deden mee.
„Ja, dat is precies wat we doen,“ antwoordde zij kalm.
„Dus, is de planeet redden de moeite waard?“ vroeg Igor nieuwsgierig.
„Soms wel, soms niet,“ zei Marina met een ontwijkende glimlach.
„Niet iedereen is succesvol,“ haalde hij zijn schouders op.
„Ik leid nu een afdeling bij TechnoProgress, Dima heeft zijn eigen onderneming opgericht…“
„Kunnen jullie je herinneren dat Marina gezakt was bij de verdediging van haar scriptie?“, mengde Svetlana Krymova zich plotseling in het gesprek, ooit Olgas vriendin.
„Ze had zich compleet vergist in haar berekeningen!“
„Zo was het niet helemaal,“ reageerde Marina zacht.
„Ik kreeg een ‘twee’.“
„Voor een student met een ‘une’ is dat een ramp,“ zei Igor.
„Vooral na al je verhalen over innovatie.“
Een ongemakkelijke stilte viel over de tafel. Marina voelde haar wangen warm worden – zoals toen op de universiteit.
„Ik herinner me dat Marina het probleem voor de financiële analyse oploste waar zelfs de professor op was gestuit,“ zei plotseling Nikolai Lebedev van de andere kant van de tafel.
Marina keek verrast op. Hij was altijd stil geweest; ze had nooit gedacht dat hij zich zoiets zou herinneren.
„Dat klopt,“ zei ze dankbaar glimlachend.
„Genoeg herinneringen,“ hief Igor zijn glas.
„Laten we proosten op onze reünie! Vijftien jaar – het voelt als één dag!“
Iedereen knikte en tilde hun glazen. Gesprekken gingen over algemene onderwerpen: werk, kinderen, universiteitsanekdotes.
Marina ontspande iets, maar voelde zich nog steeds een vreemde tussen hen. Ze wist dat ze niet bij deze groep hoorde – net als vroeger.
„Ben je getrouwd, Marina?“, vroeg Olga toen het gesprek over voetbal ging.
„Nee, nog niet.“
„Kinderen?“
„Ook niet. Mijn werk vraagt al mijn tijd.“
„Ach, wat sneu,“ zei Olga met oprechte medelijden.
„Ik heb er al drie. Igor werkt veel, maar we redden het wel.“
Marina knikte slechts. Voor velen aan tafel was ze een mislukkeling: geen man, geen kinderen, alleen een carrière.
„Ik ga even frisse lucht halen,“ zei ze en stond op.
Het terras was rustig en aangenaam koel. Marina haalde diep adem. Waarom was ze eigenlijk gekomen? Om zich weer als de buitenstaander van weleer te voelen?
„Mag ik?“, Nikolai kwam met twee koffiekopjes naar buiten.
„Ik dacht dat je misschien wat wilde opwarmen.“
„Dank je,“ nam ze het kopje dankbaar aan.
„Binnen was het nogal heet.“
„Niet alleen door de temperatuur,“ glimlachte hij.
„Igor is nog steeds… indrukwekkend.“
„Sommige dingen veranderen nooit,“ haalde Marina haar schouders op.
„Andere wel,“ antwoordde Nikolai en keek haar aan.
„Je bent veranderd. Je bent sterker geworden, zelfverzekerder.“
„Echt waar?“ Ze hief verbaasd haar wenkbrauwen.
„Ja. Niet alleen uiterlijk, in veel opzichten.“
„En jij bent oplettender dan ik dacht,“ glimlachte ze.
„Eerlijk gezegd kan ik mij jou nauwelijks herinneren.“
„Niet gek,“ zei hij met een lichte glimlach. „Ik probeerde onzichtbaar te zijn. Vooral bij Igor en zijn groep.“
„Iedereen was een beetje bang voor hem.“
„Behalve jij,“ zei hij onverwacht. „Jij stond altijd achter je ideeën, zelfs toen ze je uitlachten.“
Marina wilde iets zeggen, maar op dat moment kwam Anna opgewonden het terras oplopen met een telefoon in haar hand.
„Marina! Waarom heb je het niet gezegd?!“ — Anna dook naast haar op en gaf haar het toestel — „Dat ben jij!”
Op het scherm stond de pagina van een zakenmagazine open. Op de cover van het nieuwste nummer stond Marina zelf afgebeeld, in een nette zakelijke outfit.
De kop luidde: „Een miljard in groen: hoe Marina Sokolova een ecologisch idee omzette in een bedrijf van 50 miljoen.“
„Dat… is onlangs verschenen,“ zei Marina verlegen. „Ik wilde het niet bekend maken.“
„Je wilde het niet bekend maken?!“ — Anna trok haar terug de gang in — „Mensen! Kijken jullie eens!“
In het restaurant ontstond opwinding. De telefoon ging van hand tot hand. Gezichtsuitdrukkingen veranderden van verbazing naar volledige verbijstering.
„Is dat waar?“ — Igor kon nauwelijks geloven wat hij zag — „Vijftig miljoen?“
„Dat is de geschatte waarde van het bedrijf,“ legde Marina rustig uit. „Het is niet mijn persoonlijke geld.“
„Maar is het van jou?“ vroeg hij.
„Ik ben meerderheidsaandeelhouder, ja.“
Er viel een zware stilte over de tafel. Olga keek naar Marina en haar man alsof ze probeerde te begrijpen wat ze hoorde. Iemand floot zachtjes door zijn tanden.
„Dus al die jaren waarin we je ‘groene projecten’ bespotten…“ zei Igor langzaam.
„Ik ben gewoon mijn eigen pad gevolgd,“ reageerde Marina kalm. „Net zoals jullie allemaal.“
„Vijftig miljoen, ongelooflijk!“ — riep Svetlana. „Dat is een enorm bedrag!“
„Het is het resultaat van twaalf jaar hard werken,“ zei Marina. „En veel fouten die niet in tijdschriften staan.“
De sfeer van de avond veranderde plotseling. Iedereen wilde ineens met Marina praten, meer weten, zeggen dat ze altijd in haar hadden geloofd.
Marina antwoordde beleefd maar niet enthousiast. Deze plotselinge sympathie irriteerde haar meer dan dat het haar blij maakte.
Toen de meeste gasten vertrokken waren, ging Igor met een glas brandewijn naast haar zitten.
„Weet je, ik heb altijd gezegd dat jij iets groots zou bereiken,“ zei hij met zijn typische valse glimlach.
„Interessant,“ antwoordde Marina zacht en keek hem recht in de ogen. „Ik herinner me dat jij zei dat ik zou zakken.“
„Ach, dat waren maar grapjes,“ wuifde hij het weg. „Laten we praten over mogelijke samenwerking? Ik heb contacten bij TechnoProgress, misschien kunnen we een deal sluiten…“
„Sorry Igor, ik moet gaan,“ zei Marina en stond op. „Morgen moet ik vroeg op.“
Toen ze het restaurant verliet, trof ze Olga die buiten bij de ingang rookte.
„Ik wist niet…“ begon Olga zonder Marina aan te kijken, „dat je zo succesvol bent.“
„Het is gewoon werk, Olya.“
„Nee, het is meer dan dat,“ zei Olga eindelijk en hief haar blik. „Weet je, vroeger ben ik vanwege Igor met school gestopt. Ik dacht dat hij belangrijk zou worden en ik aan zijn zijde wilde staan. En nu…“
„Jij hebt drie kinderen,“ herinnerde Marina haar zacht. „Dat is ook een groot succes.“
„Ja, maar…“ Olga aarzelde. „Het maakt niet uit. Ik wilde gewoon zeggen dat ik oprecht blij voor je ben.“
Marina knikte en liep naar de taxi. Kort daarna kwam Nikolai naar haar toe.
„Mag ik je vergezellen?“
„Natuurlijk.“
Ze wandelden langzaam door de straat in het avondlicht. Nikolai vertelde hoe hij financieel analist was geworden, naar Sint-Petersburg was verhuisd en gescheiden was.
Marina luisterde en dacht dat ze die rustige man altijd al sympathiek had gevonden – ze had het alleen nooit bewust opgemerkt.
„Weet je,“ zei hij plotseling, „ik heb je werk over milieubeheer bewaard. Dat waar iedereen om lachte.“
„Wat? Waarom?“ vroeg ze verrast.
„Het was geweldig. Ik vond je altijd bijzonder,“ glimlachte hij. „Ik was alleen te bang om het hardop te zeggen.“
„En ik was te onzeker om te zien wie mij steunde,“ raakte Marina zacht zijn hand aan. „Dankjewel dat je het nu zegt.“
In het hotel wisselden ze telefoonnummers uit en spraken af om voor hun vertrek te ontbijten.
De volgende ochtend kwam Marina het restaurant binnen. Sommige oud-studiegenoten zaten al aan tafel, waaronder Igor en Olga. Op de salontafel lagen nieuwe tijdschriften, ook met haar foto op de cover.
„Goedemorgen,“ knikte Marina iedereen toe en ging zitten naast Nikolai.
„Heb je goed geslapen?“ vroeg hij.
„Niet echt,“ gaf ze toe. „Ik heb te veel aan mijn hoofd.”
„Goede of slechte dingen?”
„Beide,” glimlachte ze. „Maar ik ben blij dat ik gisteren gekomen ben. Het voelt alsof ik een hoofdstuk afgesloten heb.”
„En een nieuw hoofdstuk opent zich?” vroeg hij warm.
„Misschien,” zei ze met een brede glimlach. „De tijd zal het leren.”
Uit haar ooghoek zag ze hoe Igor expres het tijdschrift pakte en haar foto aan iemand aan de andere tafel liet zien. Maar dat deed er niet meer toe.
Marina had het belangrijkste begrepen: echt succes draait niet om het bewijzen van iets aan anderen. Het gaat erom je leven te leiden, in je eigen ideeën te geloven en de mensen te vinden die je steunen. Zelfs als dat vijftien jaar duurt.
Belangrijk inzicht: Ware triomf komt voort uit het trouw blijven aan jezelf en doorzettingsvermogen, niet uit het voldoen aan de verwachtingen van anderen.