**’s Ochtends was het zachtjes licht geworden over Lyon, met een gouden licht dat gleed over de rode daken van de heuvel van Fourvière. Élise liep langzaam door haar kleine appartement in de wijk La Croix-Rousse, een hand rustend op haar ronde buik, die elk moment leek te kunnen barsten. Elke stap kostte haar moeite, maar ondanks de vermoeidheid mompelde ze teder:**
— “Houd vol, mijn liefde… nog even maar, en dan zullen we elkaar eindelijk leren kennen.”
Maar Marc, haar man, wierp haar niet eens een blik toe.
Sinds ze zwanger was, was de man die ooit attent en vol beloften was, een vreemde geworden. Hij klaagde over alles: over de geur van het eten, over haar lichte slaap, over haar hijgende adem. Hij behandelde haar alsof het moederschap haar onzichtbaar had gemaakt.
Op een avond, terwijl Élise zorgvuldig de babykleertjes opvouwde, sprak hij een zin uit die haar hart brak:
— “Volgende maand ga je bevallen bij je ouders, in Annecy. Hier is alles veel te duur. Daar zal een vroedvrouw voor een habbekrats voor je zorgen. Ik ben niet van plan mijn geld weg te gooien.”
Élise keek hem aan, terwijl de tranen in haar ogen opwelden.
— “Maar Marc… ik zit in de negende maand. De reis is lang… ik zou onderweg kunnen bevallen…”
Hij haalde zijn schouders op, onverschillig.
— “Dat is jouw probleem. Daar zul je tenminste ophouden met zeuren.”
Die nacht besefte Élise dat de man van wie ze hield niet meer bestond.
Twee dagen later, met een brok in haar keel, stapte ze op een TGV naar Annecy, met een oude koffer in haar hand.
Op het station werd ze opgewacht door haar moeder, mevrouw Fontaine. Toen ze haar zo bleek zag uitstappen, omhelsde ze haar stevig.
— “Mijn kindje… je bent nu thuis. Mama zal voor je zorgen.”
**Ondertussen, zodra Élise Lyon had verlaten, haastte Marc zich naar het huis van Chloé Morel, zijn jonge assistente.**
Zij was ook zwanger… en had Marc gezworen dat het een jongetje was.
Hij voelde zich de gelukkigste man ter wereld.
— “Eindelijk een erfgenaam!” schepte hij op.
Hij keek niet op een euro: een privésuite in de Saint-Antoine Kliniek, eersteklas zorg, bijna 8.000 euro al betaald.
Op de dag van de bevalling arriveerde Marc met een enorme bos tulpen.
Toen de baby was geboren, stuurde hij meteen een foto naar al zijn WhatsApp-groepen:
— “Mijn zoon! Hij lijkt zoveel op mij!”
Maar zijn vreugde zou van zeer korte duur zijn.
Een verpleegkundige riep hem om wat documenten te tekenen. Marc liep, opgeblazen van trots, naar de afdeling neonatologie.
Toen de deur openging, bevroor zijn glimlach.
Voor hem stond mevrouw Fontaine, de moeder van Élise, met de armen over elkaar en een ijskoude blik.
— “M… mevrouw Fontaine? Wat doet u hier?” stamelde Marc.
Ze zette een pot babymelk op tafel, volkomen kalm.
— “Ik kwam mijn schoonzoon opzoeken. En de zoon waar hij zo trots op is.”
— “U vergist zich… Chloé is slechts een vriendin die ik help…” probeerde Marc nerveus te zeggen.
Mevrouw Fontaine hief haar hand om hem het zwijgen op te leggen.
Ze haalde een envelop uit haar tas.
— “Weet je wat dit is? Een DNA-test. Die heb ik aangevraagd zodra de baby was geboren.”
Ze opende hem langzaam, genietend van elke seconde.
— “En raad eens… die baby is niet van jou, Marc. Geen druppel.”
Marc stond roerloos, lijkbleek.
— “Onmogelijk… Chloé had me verzekerd…”
Mevrouw Fontaine slaakte een korte, bittere lach.
— “Je hebt mijn dochter het huis uitgezet omdat ze een meisje verwachtte. Je stuurde haar weg uit haar huis om een paar euro te besparen. Maar voor deze vrouw heb je duizenden uitgegeven. En waarvoor? Om de zoon van een ander op te voeden.”
Ze stopte de documenten terug in haar tas en liep naar de uitgang.
Voordat ze de deur uitstapte, voegde ze eraan toe:
— “Het gaat goed met Élise. Ze heeft een prachtig dochtertje gekregen, volkomen gezond. En maak je geen zorgen… ze heeft nu een vader. Maar dat ben jij niet meer. Vanaf vandaag hebben mijn dochter en mijn kleindochter geen lafaard als jij nodig.”
**De deur sloeg dicht, waardoor Marc op een stoel instortte.**
Het gehuil van een pasgeborene echode in de gang, hetzelfde gehuil dat hem enkele uren eerder een wonder had geleken.
Nu was het een farce.
**Enkele weken later werd hij door de kliniek ingelicht dat hij een rekening van meer dan 12.000 euro moest betalen.**
Chloé was spoorloos verdwenen en had alle schulden op zijn naam achtergelaten.
Het appartement dat hij voor haar had gekocht, werd geconfisqueerd.
Zijn spaargeld, verdampt.
Zijn trots, aan diggelen.
**In Annecy kreeg Élise langzaam haar krachten terug.**
De ondergaande zon weerkaatste in het turkooizen meer, terwijl mevrouw Fontaine haar observeerde hoe ze haar baby op het terras wiegde.
— “Zie je, mijn dochter? Het leven zorgt er uiteindelijk voor dat iedereen op zijn plaats komt. Jij hebt de liefde. Hij… heeft alleen zijn schuld.”
Élise kuste het voorhoofd van haar kleintje, met een broos lachje op haar lippen.
De lauwe wind daalde af van de bergen en deed de bladeren van de appelbomen in de tuin ritselen.
En voor het eerst in lange tijd ademde Élise diep en vrij uit.