«Wie noem je zwart? Niemand zal een slaaf zoals jij serieus nemen. Terug naar Afrika, waar je thuishoort!» schreeuwde sergeant Cole.
Hij vroeg niet eens naar haar naam. Alleen haar huidskleur telde, en hij liet zijn gif ongefilterd spreken.
Generaal Regina M. Cal knipperde met haar ogen, meer verward door de toon dan door de woorden.
De manier waarop die man naar haar keek, maakte haar duidelijk dat haar rang en waardigheid voor hem niets betekenden; zij was slechts vuilnis in zijn ogen.
«Excuseer meneer,» antwoordde ze vastberaden, zonder haar stem te verheffen.
«Wat is het probleem, officier?»
«Het probleem is dat je in een auto zit die niet van jou is, gekleed als een soldaat,» intervendeerde officier Henkins met een lach.
Hij liep om het voertuig heen, zogenaamd voor een inspectie. «Pentagon kentekens, wie heeft je die gegeven? Je beschermheer?»
Regina voelde een ijzige schok door haar aderen trekken.
Nu spraken twee agenten met haar, niet eens in staat om de insignes te lezen, alsof ze gesprekken voerden met afval.
«Ik ben Generaal Regina McCallum. Jullie maken een fout.»
«Houd je mond!» gilde Cole terwijl hij de handboeien tevoorschijn haalde.
«Het doet er niet toe of je zegt dat je de zwarte Michelle O:ba_ma bent. Deze auto is gestolen, en jij wordt gearresteerd.»
Voordat ze kon antwoorden, werd Regina ruw uit de auto getrokken. Het ijzige metaal van de handboeien drukte hard tegen haar huid terwijl ze naar beneden werd geduwd.
«Huil niet, schat,» fluisterde Kins met een walgelijke grijns in haar oor. «Ik hoop dat ze je beter behandelen dan wij in de gevangenis; anders moet je de toiletten schoonmaken. Geef me nu je telefoon.»
«Je zult spijt krijgen dat je me ooit hebt aangeraakt,» voegde ze daaraan toe.
«Je telefoon,» plaagde Henkins terwijl hij door haar tas zocht, alsof het zijn eigendom was.
«Wat is dit? Een verdomde overheid iPhone. Dit land is ten onder gegaan.»
Hij hief het apparaat omhoog alsof het een drugs pakket was, en hij zwaaide het voor Regina’s ogen alsof het een trofee was.
«Wie heeft je dat gegeven, zwarte meid? Heb je het gestolen of gekregen van een soldaat nadat je zijn bed had verwarmd?»
Sergeant Cole lachte bitter; zijn toon droeg de last van tientallen jaren ongecontroleerde haat.
«Het zou me niet verbazen als dit deel uitmaakt van die experimenten om het leger te integreren,» zei hij terwijl hij de handboeien strakker trok, waardoor diepe afdrukken op haar polsen verschenen.
«Nu geven ze uniformen en titels aan elke aap. En kijk, ze leren zelfs om correct te praten.»
Regina slikte, haar ogen gefixeerd op het gloeiendhete asfalt. «Jullie schenden federale protocollen,» slaagde ze erin te zeggen met een gespannen stem.
«En denk je dat ik dat wat kan schelen, aap?» zei Cole met een scheve glimlach. «De enige wet hier is die van mij, en volgens mijn klok rijdt er geen zwarte met grote aureolen in zo’n auto.»
Henkins opende het handschoenenvak en gooide papieren, documenten en dossiers eruit als vuil.
«Kijk hier, Cole.»
«Heeft ze geheime documenten of denkt ze dat ze documenten heeft? Deze meid doet alsof ze belangrijk is. Misschien moeten we immigratie bellen,» voegde Cole er weer aan toe, met een schreeuw van gelach.
Regina was machteloos. Ze voelde de branderigheid in haar polsen, de hitte die haar huid verbrandde, het onhandige uniform en die verdomde Henkins die haar leven als niets behandelden.
«Jullie hebben geen idee wat jullie aan het doen zijn,» herhaalde ze, nu bijna fluisterend.
Henkins greep haar gezicht met een vuile, ruwe hand en dwong haar om hem aan te kijken.
«Ik weet alleen dat je de nacht in de vrouwencellengang zult doorbrengen, zonder uniform, zonder naam en zonder dat gezicht dat zegt: ‘Ik ben meer waard dan jij’. Want hier ben je niemand.
Cole begon luidop een van de documenten voor te lezen, een brief van het Ministerie van Defensie gericht aan MCAL.
«Luister, Henkins, hier staat Generaal Brigade Regina MC Cal… uh-huh. Geloof je het?»
«Ja, ik geloof het,» antwoordde Regina met moeite haar kin optrekkend. «En als je een beetje verstand hebt, geef me die telefoon terug. Nu.
Cole sloeg haar zonder aarzeling. Snel en oordeelkundig, wat haar deed wankelen, ook al was ze nog steeds handboeien. «Nog zo één, zwarte meid,» fluisterde hij dicht bij haar oor. «En ik beloof je dat je zult vergeten wie je bent.»
De smaak van bloed vulde haar mond. Regina sprak niet, huilde niet, smeekte niet. Maar van binnen brak er iets. Niet de angst, maar een stille, scherpe, chirurgische woede.
«Nu snap je hoe het werkt, Generaal,» spuugde Cole en bukte zodat hij op haar niveau kon kijken. «Hier ben je niet in dat verdomde Pentagon, je bent op mijn snelweg.»
Regina wendde haar blik van de telefoon af. «Deze telefoon is een directe lijn. Elke andere actie en dit zal voor niets zijn.»
Henkins trok het bijna van haar af en gooide het op de stoep. Regina bleef stil staan.
Plotseling, zonder sirenes en zonder chaos, arriveerden er drie onopvallende zwarte voertuigen die tot in de perfectie stopten. Mannen in hoge grijze pakken stapten uit, zonder insignes, maar met de houding van degenen die het niet hoeven te tonen. Eén keek naar Regina. «Generaal M. Secal?» «Ja,» antwoordde zij, met een opgeheven hoofd en glinsterende handboeien in de zon. «Kun je bevestigen dat je gedwongen bent?» «Ja.»
Een agent kwam dichterbij en opende de handboeien met een helder klikgeluid. Regina liet ze zonder enige snelheid op de grond vallen. Henkins hief zijn handen op. «Het voertuig was verdacht,» zei een agent met een boze blik. «Jij blijft nu heel stil staan tot de federale autoriteiten arriveren.
Cole en Henkins bevroren als standbeelden. Regina, zonder handboeien en onder controle, hernam het commando over de situatie.
«Jullie hebben me aap, slaaf, hoer genoemd. Jullie hebben me in de boeien geslagen. Jullie hebben me in het gezicht gespuwd. Nu verifiëren jullie dit,» zei ze kalm. Vervolgens, met opgeheven hoofd, verklaarde ze: «Activeer het bijzondere protocol.»
Het display lichtte rood op, de officiële timer begon te tikken. Henkins trilde, Cole klemde zijn kaken op elkaar. Elk woord dat ze hadden uitgesproken, was nu een steen in hun professionele graf.
«Jullie worden hier vastgehouden,» zei een agent, «de JG Judge Advocate General-eenheid is onderweg. Jullie hebben recht op juridische bijstand. De voorlopige beschuldigingen zullen binnen enkele uren worden voorgelezen.
Regina bleef staan, met een vaste blik. De verwondingen en de sporen van de handboeien waren zichtbaar, maar haar houding was onverzettelijk.
Cole slikte. Henkins hijgde, verslagen. Regina keek stil toe terwijl ze naar het federale voertuig werden geleid, zonder geweld, zonder spot, alleen met de waardigheid van iemand die haar ondergang heeft aanschouwd.
Toen alles voorbij was, wendde een van de agenten zich tot Regina. «Wilt u beschermd worden?» «Nee, dat kan ik zelf,» antwoordde ze. Ze keek naar de horizon, koel en samenhangend. Het was voorbij.
Ze behandelden haar als vuilnis… tot ze het Pentagon belde. En die oproep veranderde alles.