**“Het is Christelijke wraak,” zei Neil, zijn stem glad terwijl hij de autodeur openhield.**
Hij gaf me de tablet. Het scherm gloeide en toonde een weelderig feest dat al in volle gang was. “De Sue-familie houdt vandaag een verjaardagsbanket,” legde hij uit. “Ze kronen Lin Maja tot koningin van Jing Hai.”
De naam voelde als zuur op mijn tong. Maja. De dienstmeid. De vrouw die twintig jaar mijn schaduw was geweest, om zichzelf toen te onthullen als de slang die mijn hele leven vergiftigde.
“Deze kroon,” vervolgde Neil, zijn ogen ontmoetten de mijne in de binnenspiegel, “behoort jou toe.”
“Naar verluidt heeft de Sue-familie drie geschenken voorbereid voor je vrijlating. Wil je raden?”
Ik leunde achterover tegen het pluche leer. De comfortabele zit voelde vreemd aan na vijf jaar op een stenen brits.
“Niets goeds, vermoed ik.”
“Ten eerste,” zei hij, “een scheermes. Om je hoofd te scheren en je te dwingen een kloosterleven te leiden. Vijf jaar boete doen voor de misdaad die je niet hebt begaan.”
Ik volgde de feniks pin op mijn borst.
“Ga door.”
“Ten tweede, een bekentenis van tienduizend woorden. Ze verwachten dat je die uit je hoofd leert en vlekkeloos opvoert vanavond op het podium, om je ‘deugd’ en ‘rehabilitatie’ te bewijzen.”
“En de derde?” vroeg ik, met een gevaarlijk stille stem.
“Ten slotte, een contract voor Star Manner. De enige eigendom die je hebt nagelaten voor je biologische dochter, Zyu. Ze willen dat je het overdraagt aan Maja.”
“Ze durven het te stelen,” fluisterde ik. De woede was een koud, solide ding in mij. Niet heet, niet verblindend, maar een precies, scherp wapen. Die villa was het enige wat ik had weten te beschermen voor Zyu, het enige kind van mijn bloed.
“Wat een roedel ondankbare wolven,” mijmerde Neil.
“Dus,” zei ik, terwijl ik naar het naderende, glitterende gebouw keek. “Mijn aankomst is slechts het spektakel van die vrouw.”
“Nou, dan,” ik strekte mijn karmozijnrode jurk recht. “Als ze drie geschenken hebben voorbereid, geef ik drie verrassingen terug. Laten we gaan. Het is tijd om mijn gearrangeerde echtgenoot te begroeten.”
Toen we aankwamen, zag ik ze. Mijn dochter, Zyu, en haar man, Xi Hong. Ze stonden te ruziën met een bewaker.
“Pardon!” zei Zyu, met gespannen stem. “Een gevangene genaamd Yinglan is vandaag vrijgelaten. Waar is ze?”
“Ze is al vertrokken,” zei de bewaker afwijzend.
“Vertrokken?” Zyu’s gezicht verkrampte. “Xi Hong, denk je dat er iets met moeder is gebeurd? Ze zit al vijf jaar in de gevangenis. Ze wilde me nooit zien.”
Mijn hart deed pijn. Ik had haar bezoek geweigerd. Ik kon niet laten dat ze me op die plek zag, gebroken en grijs.
“Het is oké,” zei Xi Hong, terwijl hij haar dichter tegen zich aantrok. “Ze voelde zich waarschijnlijk schuldig tegenover jou. Daarom vermeed ze je. Vandaag is het verjaardagsbanket van de Sue-familie. Ze moet daar zijn. Verdomde Sue-familie… ze hebben mijn moeder vijf jaar laten lijden.”
“Schat,” huilde Zyu, “jij moet gerechtigheid voor ons krijgen.”
“Maak je geen zorgen,” beloofde hij haar. “Een kleine familie zoals de Sues is niets voor mij.”
Ik bleef in de schaduwen van de auto, liet hen eerst naar binnen gaan. Mijn gevecht was niet het hunne. Nog niet.
Ik liep alleen door de grote ingang. Het gefluister begon onmiddellijk.
“Vandaag is een grote dag voor de Sue-familie.”
“Inderdaad. De Sue-dochters zijn zo volbracht.”
“Hun matriarch is de koningin van Jinghai geworden. Indrukwekkend.”
Ik bewoog me door de menigte, een spook in een bloedrode jurk. Ik vond haar op maat gemaakte japon, degene die ze had laten maken voor haar ‘kroning’, en ik had hem aangetrokken. Hij paste perfect.
Ik liep direct naar het midden van de kamer, waar mijn man, Su Hayan, Lin Maja stond te vertroetelen.
“Wie is die vrouw?” mompelde iemand.
“Waarom draagt ze de japon van de matriarch?”
Maja zag me eerst. Haar gezicht werd wit. Toen gaven haar twee oudste dochters, Hansang en Jene – de meisjes die ik had grootgebracht – een gil.
“Wie heeft jou toegestaan dit te dragen?” gilde Hansang.
Ik glimlachte.
“Wat is er? Doet mijn kleding je ogen pijn?”
Su Hayan, mijn man van achtentwintig jaar, draaide zich eindelijk om. Hij was Maja’s oorbel aan het aanpassen, zijn vingers bleven op haar nek rusten. Hij zag er belachelijk uit.
“Schat,” zeurde Maja, terwijl ze zijn arm greep. “Schat, kijk. Hoe vind je mijn nieuwe op maat gemaakte jurk?”
Een vrouw naast hen tskte. “Meneer, deze japon moet erg duur zijn. De matriarch beheert de financiën nu niet. Zo luxueus gekleed gaan lijkt… op jouw leeftijd. Zo gekleed gaan is absoluut ongepast.”
“Trek het uit,” siste Hayan tegen me.
“Het staat je beter,” zei Maja tegen hem, zich niet bewust van mij. “Er zijn mensen in de buurt.”
“Het is prima,” mompelde hij, kuste haar wang. “Stout. Stout. Zo vervelend.”
“Yinglan!” snauwde Jene, mijn advocaat stiefdochter. “Stop met zo schaamteloos te zijn. Je weet dat vandaag Maja’s verjaardagsbanket is. Moet je per se de schijnwerpers stelen? Ga naar huis en trek andere kleren aan.”
Ik draaide me naar de menigte en verhief mijn stem. “Iedereen, vragen jullie je niet af wie ik echt ben?”
“Meester Sue,” vroeg een oude zakenpartner, “wie is ze echt? Zou ze je geheime minnares kunnen zijn?”
Ik lachte. “Ik ben Yushiman,” kondigde ik aan, mijn stem droeg over de verbijsterde stilte heen. “Wettelijk getrouwd met Su Hayan. De rechtmatige matriarch van de Sue-familie.”
“Wat?”
“Dan degene die wordt vereerd…?”
“Haar?” Ik wees met mijn kin naar Maja. “Ze is gewoon de huismeid.”
Een collectieve zucht veegde door de kamer.
“Goede hemel. Ze is de huismeid van de Sue-familie!”
“Yinglan!” gilde Maja, haar gezicht paars van woede. “Doe je dit expres om me te vernederen?”
“Jou vernederen?” Ik nam een stap naar haar toe. “Je durft grootse feesten te geven voor een meid, maar je kunt de realiteit niet onder ogen zien? Onze familie boet voor jouw zonden.”
“Jij bent de vlek van de Sue-familie!” schreeuwde Jene. “Vlek, begrijp je?”
“Zou zij degene kunnen zijn?” fluisterde iemand. “Toen het nieuw